Дед приложил палец к губам, потом натянул поводья, заставив свою тройку перейти на неспешный шаг, поднял к небу свой посох, а затем решительно стукнул им о полик возка. С навершия тут же сорвалась волна ледяного света и, как круги на воде, быстро понеслась во все стороны, едва слышно потрескивая. Светланка сначала зажмурилась от неожиданной вспышки, но, когда распахнула глаза, даже рот приоткрыла от удивления. И было чему удивляться.
Пейзаж вокруг них изменился до неузнаваемости. Не было больше равнины, так походившей на блюдо. Под ними, медленно приближаясь, плыл редкий лес, укрытый от морозов в пушистые инистые одежды, хранившие в своих складках мягкие синие тени. Среди деревьев высились такие же высокие каменные глыбы, тоже укрытые снегом, только не таким, как меховое одеяние окружавших их ветвей, а будто бы ровными белыми платками, гладко обрисовывавшими округлые макушки. И всё это было прекрасно видно Светланке, потому как ночи тоже больше не было. Свет, заливавший всё вокруг, больше походил на вечерний сумрак, в котором медленно падали с небес и кружились редкие, огромные, почти с ладонь девочки, невероятно красивые резные снежинки.
Сани, тихо позвякивая бубенцами, осторожно скользнули среди деревьев и замерли. Мороз поднялся и, прислушиваясь к опутавшей их тишине, настороженно огляделся вокруг. Светланка тоже выглянула из саней, крутя головой. Здесь тени казались хрупкими, ещё незастывшими окончательно, а тишина вокруг словно ложилась всё новыми и новыми слоями с каждой опускавшейся на землю снежинкой. И нигде ни единого намёка на движение.
Ну, вот и на месте, тихо выдохнул дед, не переставая напряжённо высматривать что-то меж древесных стволов и каменных боков. Это, Светланка, земли Заокраинного Севера.
Заокраинного? Это как? подалась вперёд девочка, от любопытства чуть склонив голову на бок.
Ну кхм волшебник на секунду задумался, подбирая слова. Земли эти находятся за краем твоего мира. Потому люди их и не могут увидеть.
А почему так?
А вот смотри. Тулупчик у тебя ладный. Тёплый, красивый, серебром расшитый. Со всех сторон его рассмотреть можно. Так?
Так, искренне согласилась Светланка.
Только он на все пуговки застёгнут, и внутреннюю сторону его мы с тобой невидим. Да и кармашки его от нас тоже секреты хранят.
Кармашки? А они здесь есть разве? девочка озадаченно оглядела себя, сняла рукавички и залезла во внезапно обнаруженные карманы. Ой! Это мне?
На её ладошке на развёрнутой чистой тряпице малиново алел карамельный петушок на палочке. В здешнем белом мире он казался пышущим жаром угольком из печки.
Мороз с улыбкой смотрел на порозовевшие щёчки своей спутницы. И когда она протянула ему свою находку, довольно крякнул и сказал:
Это для тебя гостинчик. Кушай сама, внученька. Кушай и дальше слушай. Так вот, он сдвинул брови и продолжил, Этот лес он непростой совсем, потому как находиться он
На изнанке? Как на тулупчике? перебила его девочка, горя глазами.
Нет, я бы скорее сказал, в твоём кармашке, усмехнулся дед.
Она снова огляделась по сторонам и наклонилась ближе, будто бы боясь нарушить хрустальную тишину этого места.
Дедушка, а много есть у земли таких кармашков-Заокраин?
Много, ответил тот, удивлённый догадливостью Светланки.
И туда мы тоже поедем?
Поедем. Конечно, поедем, но не сегодня. В другой раз поедем, на следующий год.
Девочке на мгновенье показалось, что голос старика дрогнул. Но улыбка его была такая тёплая и ласковая, что и не скажешь, что он Морозом зовётся.
А здесь живёт кто-нибудь? Так тихо вокруг, будто все звуки кто-то выключил. Даже жутковато как-то, поёжилась Светланка.
Живёт. Как не жить. Старый волшебник ободряюще потрепал её по голове. Здесь живут великаны снежные. Народ Внезапно он замолчал и странно посмотрел на девочку. А затем наклонился и продолжил таинственно: Народ свирепый и вспыльчивый. Недобрый, одним словом. Но ты их не бойся. Я тебя никому во всех мирах в обиду не дам.
Зачем же мы к ним приехали, если они такие недобрые, озадаченно подняла брови домиком Светланка и почти сразу распахнула глазищи от внезапной догадки. Или ты и им тоже подарки должен подарить?
Подарки?.. вдруг запнулся Мороз, прочищая горло. Гм Мне надобно у великанов одну вещицу раздобыть. Пояс шёлковый, Веснянке-Живнице принадлежавший. Она его всегда одевает, когда в мир выходит. Пояс тот даже разукрашен в цвета её любимые. На нём ключи от вешних вод хранятся. Отпирает Весняна замки ледяные по всему свету, чтобы тепло людям вернуть и силу мужу своему, Яриле. А после порхает над землёй тёплым ветерком. И там, где она ступает, на проталинах подснежники расцветают. А к чему только прикоснётся, то сразу оживает и начинает петь и жизни радоваться.