"Эра, Эра, где же ты?" услышала я, как зовёт снизу моя кузина, и, собрав всё своё мужество, отозвалась: "Здесь, Зози́, я здесь. Я почувствовала лёгкое головокружение и тошноту и решила ненадолго уйти туда, где попрохладнее".
"Ах ты забавница! вскричала та, подбегая, а затем, резко остановившись, воскликнула. Почему ты такая растрёпанная? Что ты здесь делала? Ты плакала? Тебе отчего-то больно?"
"Да, я слегка подвернула ногу во время танца, ответила я. Но теперь всё в порядке, пойдём". И мы вместе спустились в туалетную комнату, где я умылась и надела свежую пару белых перчаток (благоразумно припасённую в сумочке), в то время как горничная ловкими пальцами расправила складки моего платья и привела в порядок причёску.
"Где ты была? с тревогой спросила Маззи, как только я вошла в гостиную рядом с бальной залой. Разве я не говорила тебе не бродить в одиночку? И что случилось с твоими глазами ты плакала?"
"Видишь ли, объяснила я, у меня во время танца закружилась голова и замутило, поэтому я ненадолго поднялась наверх, чтобы отдохнуть, и чуть-чуть поплакала из-за этого, но сейчас всё хорошо".
"Ты уверена? не унималась Маззи, продолжая волноваться и приложив руку к моему лбу, дабы убедиться, что он не горячий. Может, следует поехать домой?"
"Ох, нет, нет! вскричала я. Всё в порядке, и я хочу танцевать". И направилась обратно в бальную залу, где меня продолжал ждать мой прежний кавалер, недоумевая, куда я могла запропаститься. Тут снова заиграл вальс, и мой взгляд поймал Петю, который пересёк комнату и, остановившись передо мной, церемонно поклонился, приглашая на танец. С пылающими щеками и трясущимися коленями, но при этом с гордо поднятой головой, я встала со стула и в следующий миг уже была в его объятиях влекомая ритмом музыки. Как часто в течение лета я мечтала именно о таком танце, представляя своё счастье и восторг. Как странно, что моя мечта сбылась лишь отчасти. Если бы кто-то сказал мне тогда, что я буду плыть в объятиях Пети с сердцем, полным страданий, я бы ни за что не поверила. Но именно так и произошло в вальсе своей мечты кружилась самая несчастная девушка на свете!
Несколько минут мы хранили молчание, но неожиданно: "Тётушка14, прошептал он, милая маленькая Тётушка, как я рад снова видеть Вас!"
"Взаимно", тихо ответила я, всеми силами стараясь не заплакать.
"Вы такая хорошенькая в этом взрослом платье, продолжил он. Даже красивее, чем когда я видел Вас в Троицком. Вы думали обо мне этим летом или скоро позабыли?"
"Нет, не забыла, прошептала я, смаргивая слёзы, а вот Вы "
"Я? Что Вы имеете в виду? удивился он. Я никогда не забывал о Вас, даже когда узнал, что Вы собираетесь замуж".
"Замуж? вскричала я, едва не остановившись от изумления. Боже! Я ни за кого не выхожу! О чём Вы говорите?"
"О, да, сказал он. Может быть, Вы этого ещё не знаете, но всё решено, и Вас обещали обручить с N Мне так сказала моя матушка, а она услышала это от его тёти".
"Нет, нет и ещё раз нет, возмутилась я, действительно прекратив танцевать и топнув ногой. Я никому не 'обещана', всё это чья-то ложь. Я не помолвлена и не собираюсь замуж, пока не встречу подходящего мужчину", закончила я вызывающе. "А как насчёт Вас, разве Вы не помолвлены?" спросила я после небольшой паузы.
"Да, Тётушка, я помолвлен, ответил он мягко. Скоро об этом станет известно".
"Она очаровательна, и я желаю Вам всяческого счастья!" весело воскликнула я, низко наклонив голову, дабы скрыть унылую пелену в своих глазах После этого мы кружились, не произнося больше ни слова, а затем он отвёл меня обратно к моему стулу. Остаток бала прошёл как в тумане, и когда всё завершилось и мы сели в наш экипаж, где было так тепло и пахло так сладко, я в изнеможении закрыла глаза. В тот вечер пришло ощущение, что я вдруг стала намного старше и что моя ранняя юность с её мечтами о волшебном счастье и сказочных наслаждениях улетучилась навсегда.
"Ты замёрзла? Ты устала? Как ты себя чувствуешь? Ты хорошо провела время? Кто-нибудь сказал тебе нечто особенное?" с тревогой допытывалась Маззи, пока мы ехали по холодным, мрачным и пустынным улицам, и резкий ветер дребезжал одним из дверных стёкол, и снег быстро летел мимо мелкими хлопьями.
"Да, Маззи, я чувствую себя хорошо и прекрасно провела время", ответила я, глядя на уличные указатели и думая: "Всего семь часов назад я читала их глазами, полными счастья, а теперь те же самые глаза смотрят на те же самые надписи, но хочется лишь плакать".