Это мне? в недоумении спросил он.
Ну а кому? усмехнулся Нэсс. Ты же именинник сегодня. Вот и получай.
Своим подарком детектив так растрогал Николаса, что он едва не расплакался от счастья. Лев хотел, чтобы Антонио Нэсс сделал ему приятное, просто посетив мероприятие, а тут ещё коробочка, в которой что-то лежит. С ума сойти!
Спасибо вам, мистер Нэсс. Николас приложил лапу к груди и кивнул на подарок. Это настолько неожиданно, что я аж растерялся.
Ты сегодня откроешь её или нет? наигранно строго спросил детектив.
Лев рассмеялся и принялся разрывать своими лапищами тонюсенькую ленточку, а затем и обёртку. Как это обычно бывает, всё оказалось настолько крепко завязано, что без грубой силы обойтись не удалось. Спустя пару минут мучений Николас всё-таки увидел драгоценный подарок.
Я покупал на свой вкус, сказал Антонио, не суди строго. Надеюсь, тебе понравится.
Какое-то время Николас рассматривал часы как заколдованный, словно не веря в реальность происходящего.
Это лучший подарок в моей жизни! воскликнул лев.
От волнения он прошёлся лапой по блестящей гриве, зачёсанной назад.
Фух, облегчённо вздохнул детектив, значит, угадал!
Я буду носить их с огромным удовольствием, улыбнулся Николас, у вас отменный вкус, мистер Нэсс.
Он надел часы на лапу и опять принялся рассматривать их, явно наслаждаясь.
В этот момент к ним подошла официантка, зеленоглазая лисичка в клетчатой юбочке и белой рубашке. Она спросила, что желает заказать многоуважаемый сыщик, но тот попросил подойти её позже. Официантка улыбнулась и скрылась в толпе танцующих, а лев вопросительно уставился на Нэсса.
Нужно ещё кое-что обсудить, объяснил детектив.
Понял, кивнул Николас.
Звонил Аркадий. У нас новое дело.
Что-то серьёзное?
Если честно, я сомневаюсь.
А что там? Помощник детектива не унимался.
Пока не могу сказать ничего определённого. Завтра появятся подробности. Я бы хотел, чтобы теперь ты был постоянно на связи. Можешь понадобиться мне в любой момент.
Понял, опять кивнул Николас. Телефон всегда при мне, он похлопал по карману брюк, так что можете звонить в любое время суток. Я и сегодня не собираюсь долго праздновать.
Подробности будут только завтра, напомнил сыщик, так что можешь праздновать хоть до утра. А теперь возвращайся к гостям и повеселись от души. Как-никак у тебя сегодня юбилей.
Николас ещё раз поблагодарил его за подарок и танцующей походкой направился в центр зала, где гости соревновались в какой-то сумасшедшей игре, придуманной ведущим мероприятия. Глядя льву вслед, Нэсс невольно улыбнулся. Да уж, в грации этой кошке не откажешь.
Детектив обвёл взглядом помещение ресторана и только теперь обратил внимание, что здесь собрались в основном сородичи Николаса леопарды, гепарды, львы, и среди них была одна единственная чёрная пантера. Её звали Ежевика. Это имя она получила не потому, что цвет её шубки напоминал дикую ягоду, а потому, что пантера любила полакомиться ею, что абсолютно не свойственно этим зверям. Но это нисколько не помешало милой кошечке, коей она была в детстве, вырасти в настоящую мощь и грацию. По тому, что Николас не сводил с неё глаз, нетрудно было догадаться: он влюблён.
Видя всё это, сыщик опять улыбнулся и жестом позвал зеленоглазую официантку. Так хотелось выпить холодного коктейля! «Что же выбрать?» думал Антонио, рассматривая увесистое меню, а в голове у него крутилась мысль о географической карте, что украшала стену ресторана. Отмеченный на ней красным крестиком остров не давал ему покоя. Но почему?
Глава 5
Большую часть ночи детектив Нэсс думал о предстоящем расследовании, и какая-то неизвестная тревога поселилась в его душе. Он сам себе не мог объяснить, с чем это связано. Возможно, тревога возникла потому что чутьё подсказывало Антонио: он заблуждается по поводу несерьёзности этого дела. Если документы и сотрудник центра «Гео» действительно пропали, значит, они как-то взаимосвязаны. Конечно, при условии, если их обоюдное исчезновение не обыкновенная случайность. С этим сыщику и предстояло разобраться.
Уснул он с рассветом, а утром, когда открыл глаза, чувствовал себя разбитым, как никогда, и первое, о чём подумал: надо бы сходить на приём к Орлингтону. Но Антонио тут же отмахнулся от этой мысли:
А какой толк к нему идти, если его советы совершенно не помогают, бросил он в потолок, а потом добавил: Разве только сходить, чтобы поговорить с ним по душам. Всё-таки орёл интересный собеседник. Ладно, хватит киснуть, приказал себе детектив, холодный душ и чашка крепкого кофе быстро приведут тебя в чувство.