Выйти пришлось затемно самое темное и опасное время сегодняшнего дня, но ничего не поделаешь, коли желаешь успеть к намеченной цели будь добра, потрудись, да и страхи свои усмири. Благо идти предстояло по знакомому пути: и зимой, и летом Марья хаживала по нему не единожды. Да и подаренный любимой бабушкой уголёк светящийся, но не обжигающий изрядно облегчал путь в предрассветном сумраке.
Неуловимо для взора отступала ночь. Девочке чудилось: всего пару раз моргнула, а тут и там из мглы уже выступали, проявляясь с каждым шажком, обручённые с наросшим льдом ветви деревьев, уставшие от налипшего на них снега. Совсем скоро выйдет предрассветная зорька и заветный уголёк можно будет завернуть в платочек и спрятать в карман.
И ничего, что мамка не велела пользоваться подарком бабушки, успокаивала себя Марья. Я его не для баловства или шалости взяла, а для важного дела!
Её уже ждали. Вначале девочка заприметила два ярких огонька, зависших над землей и пристально следивших за её приближением. Затем из тьмы проступил силуэт столба, на котором восседал сливающийся с сумраком большой чёрный кот.
Принесла? без обиняков промурлыкал давний знакомец, вставая на все четыре лапы, выгнул спину, лениво царапая обитый железом столб, отчего в сторону Марьи полетели тающие в воздухе искры.
Принесла, девочка заговорщицки подмигнула коту, спрятала уголёк в карман, из другого достала плотно свернутый кулёк бумаги. Держи!
Кот потянулся к гостинцу, принюхался и, облизнувшись, зашептал, оглядываясь по сторонам, словно опасаясь, что их подслушают:
Славненький подарочек! Славненький!
Не понимаю только, зачем тебе кости? Попросил я бы тебе курочки принесла.
Марья развернула кулёк, в котором лежали куриные кости. Кот с нетерпением топтался на столбе.
Видишь горшочек? он указал лапой на лежащий неподалеку глиняный горшок. Девочка присмотрелась, кивнула. Положи в него кости да зарой поглубже в снег.
Выдумщик мой пушистый, она улыбнулась и без лишних вопросов отправилась выполнять указания знала, что кот просто так ничего просить не будет и что во всем есть смысл, а коли ты его не разумеешь: будет тебе наука мотай на ус, да помалкивай, а коли нет усов на нос, вырастут усы перемотаешь.
Снег пришлось рыть руками, разрыхляя его небольшим ножом, завсегда висевшим на поясе. Маленький, неказистый, под девичью стать, он не идет ни в какое сравнение с теми клинками, что получали юноши, прошедшие наречение под грозовым дубом и вступившие в младшую дружину Влесова Ключа.
Полно, голубушка, кот, вытягивая шею, с интересом потянулся вперед, рассматривая получившуюся яму, но со столба не спрыгнул. Глядишь, так и до землицы докопаешь. Зарывай так, как есть. Из твоих костей скоро вырастут будущие цыплята. Ими-то я и полакомлюсь.
Марья улыбнулась, устало вытирая со лба проступивший пот, выдохнула и, присев на образовавшуюся горку снега, вымолвила:
Так уже докопалась, хотела слегка разрыхлить, а она не дается, в голосе девочки сквозила обида.
Не переусердствуй, назидательно продолжая наставления, кот присел. У тебя еще целый день впереди. Не передумала?
Ещё чего! Марья вскочила, опустила горшочек с костями в яму и начала зарывать по-собачьи: встав к ней спиной и энергично работая руками. Завершив дело, девочка продолжила: Я об этом давно мечтаю! Хоть одним бы глазком увидать замок деда, а ты, она гневно зыркнула на собеседника, так и не провёл меня туда.