«В поле теперь жарко, поди лучше к реке, там хоть прохладишься немного».
Послушал Жемчужин бесовских внушений и повернул к реке; бесенок бежит с ним бок о бок да то и дело подталкивает. Подойдя к реке, Иван сел на крутой берег и задумался. Сначала он думал о том, что река куда уж какая широкая: любой пловец вернется с половины; потом пришла ему и глубина в голову; а там дальше, дальше и задумал он одним разом рассчитаться с долгами и с жизнью. Нечего и говорить, что все это была работа того бесенка, который шепнул ему свернуть с прямой дороги. Вот стал Иван раздеваться для того, чтобы люди не подумали, что он бросился в воду с намерением. Коли увидят платье на берегу, думал он, подумают, что я утонул, купаясь, и хоть крест поставят на могиле. Знать, что христианская душа не совсем еще в нем заснула. Вот он скинул свой кафтан и расстегнул рубашку. В это время ангел-хранитель его показал ему крест на груди. Посмотрел на него Иван, и взяло его раздумье. Невольно он припомнил себе благословление родительское и святое крещение; припомнил и наставления отца Игнатия, своего духовника. Ангел-хранитель уже радовался, что не погибла христианская душа. Но и бес не оставался без дела. Подвернувшись с другой стороны, он показал Ивану ожидавшую его будущность: бедность, позор, оскорбления все, что только могло возмутить и не такую твердую душу, какая была у Ивана. Адский выходец попробовал потолковать ему и из богословия, что, дескать, видно так Богу угодно; что смерть еще на роду всем людям написана; что Бог милостив к православным; что хоть на первый раз и накажет его, но потом и помилует. Это иезуитское толкование искусителя решило Ивана. Он снял с себя крест последнее, что удерживало его от гибели, и смотрел уже, где бы лучше кинуться ему в воду. Взмолился ангел-хранитель к Богу о спасении крещеной души, и Господь его услышал. Спаситель стоял уже за спиною Ивана.
Надобно вам сказать, что с того самого времени, как Жемчужин повернул к реке, за ним невдалеке следовал один старичок и не спускал глаз с Ивана. Когда Иван шел, и старик шел; когда Иван сел на берег, и старик остановился. Теперь он подошел к Ивану и как бы случайно спросил: а что, молодец, не купаться ли здесь думаешь?
Иван вздрогнул, как вор, пойманный в краже, и оглянулся.
Старик спокойно продолжал:
Берегись, приятель, здесь место очень глубокое, да и спуск неподатлив.
А если я пришел утопиться? сказал Иван, может быть желая посмотреть, как испугается старик.
Ведь самолюбие и при гробе не покидает человека.
Топиться? Ну, это дело другого роду, продолжал старик так же спокойно. Лучшего места для этого в целой реке не сыщешь.
Иван с изумлением посмотрел на старика.
Хорош гусь, сказал он ему с досадой. Али тебе смерть человека плевое дело? Али жалости вовсе не ведаешь?
Жалости? возразил старик. Вот хорошо! Жалеть о всяком дураке слишком будет убыточно.
Сказав эти слова, старик пошел себе назад, как будто и не его дело.
Озадаченный, Иван несколько времени смотрел ему вслед. Мысль, что и при смерти его так обижают, задела молодца за живое.
«Постой же, проклятый старичонка, сказал он с досадой». Это тебе даром не пройдет. Утопиться я и завтра утоплюсь, а прежде все бока тебе отделаю.
Говоря это, Иван поспешно оделся и пустился догонять старика. Но то ли старик увидел погоню, то ли так пришло желание, только он стал ускорять шаги, а когда Иван был уже от него недалеко, он пустился со всех ног, откуда прыть взялась.
Постой, старый хрен, постой! Я тебе дам дурака с кулака, кричал Жемчужин вслед старику.
Старик не отвечал ни слова и бежал, не останавливаясь. Иван за ним. Бегут, только пятки мелькают.
Вот уж Иван стал нагонять старика, как вдруг тот шмыгнул в ворота одного дома и хлопнул калиткой. Что это с вами, дедушка? Зачем вы так бежите? спросила с испугом молоденькая внучка старика, когда тот, облитый потом и едва переводя дух, вбежал в комнату.
Ничего, ничего, Анюша. Ступай гостя встречать, сказал старик, уходя в другую комнату.
И прежде чем хорошенькая Аннушка могла объяснить себе, что это за гость такой, Иван пых в комнату!
Но как бы ни был рассержен он на старика- насмешника, он все-таки сохранил столько ума, чтобы не принять молоденькую девушку за старого хрена.
Растерявшись совсем при этом неожиданном превращении, он остановился посреди комнаты и только отпыхивался.