Видит она, что сваты-то уже из избы выходят, а ее так и не позвали. На негнущихся ногах поплелась она в избу, навстречу ей отец вылетел, в мать стояла посреди горницы да глаза отводила. И только Маруська довольная чай допивала.
Ко мне Егорка-то сватов прислал. После святых дней свадьбу сыграем. Будешь моей подружкой невесты, радостно сообщила она Варе.
Не может быть, не может быть, только и успела вымолвить Варвара да упала как подкошенная.
Очнувшись, она увидела озабоченное лицо матери, хлопотавшей над ней.
Как же так, матушка, как же так? Почему вы Марусю за Егора отдаете? Нешто вы меня совсем не любите? Ведь мой, мой он. Это все потому, что она старшая.
Варюшка, да разве бы мы были против, только сватов-то он к Марусе прислал, за нее сваха хлопотала, печку скребла. Бегала ведь Маруська к колдунье на край деревни. Хвалилась потом, что все, поможет ей ведьма жениха твоего отбить.
И тут Варвара вспомнила, что с Егором последнее время творилось что-то неладное, не такой он был, как всегда. Ходил сам не свой, то сам встречи искал, то сторонился ее. Вот он, приворот-то, что с человеком делает.
Сама к ведунье пойду, узнаю, что ж за сила такая, что любви больше. Не отдам Маруське Егорушку, решительно сказала Варя.
Иди-иди, доченька, пусть старуха сама объяснит тебе, зачем у родной внучки жениха отбирает, устало пробормотала мать.
У родной внучки? Матушка, да что ж ты говоришь такое? Ты, что ли, дочка колдуньи?
Я не дочь, а ты внучка, сказала мать и начала рассказ. Маленькая Маруся заболела, мать боялась, что со дня на день Богу душу отдаст. А любила она Марусю сильно, других-то детей Господь не давал. Либо выкидывала она, либо мертвенькими рождались. И сейчас вот она на сносях уже, а тут Маруся горячая, как печка. На все была согласна несчастная мать, лишь бы кровиночку свою спасти. И пошла она к избушке на окраине села. Колдунья пообещала спасти девочку и еще сказала, что родится у нее мальчик здоровенький. Но попросила об услуге ответной. Разве ж можно было колдунье отказать?! А та вынесла маленькую Варвару и сказала, что недосуг ей внучкой заниматься, дочка родами умерла, не смогла спасти. На все воля Божья. Скоро время женщине рожать придет, должна она ведунью позвать, чтобы при родах пособила. А потом скажут всем, что двоих сразу Бог дал. А над Маруськой пошептала чего-то да воду дала заговоренную. Маруська-то с тех пор больше и не болела ни разу. А в положенный срок родился Павлуша, ну и Варвара получилась.
Девушка молчала, да и что она могла сказать? За один день она лишилась сначала любимого жениха, а потом и любящих родителей. По щекам ее тихо текли слезы.
Варенька, милая доченька, но мы же тебя любим как родную.
Да, матушка, я знаю, знаю. Я вас тоже с тятей очень люблю и всегда любить буду. Но побегу к ведунье, назвать ее бабушкой язык пока не повернулся.
На улице ее поджидал Мишка, караулил у дома, как не замерз-то, окаянный. Видать, весть о сватовстве Егора уже облетела всю деревню, раз он здесь торчит.
Варенька, ну теперь-то ты согласишься? просительно начал он. Завтра же сватов пришлю.
Уйди, Мишка, не до тебя мне сейчас. Да и не люб ты мне, она попыталась проскочить мимо, но не тут-то было.
Не люб? А этот, значит, люб, который к сестре твоей сватов послал?
Значит, люб, спорить сил у нее не было, да и ведунью хотелось быстрее увидеть.
Все равно ведь моей будешь, никуда не деться тебе. Хочу ж тебя, дуру, избавить от стыдобы перед прорубью в рубахе стоять, он резко схватил ее за руку, притянул к себе и попытался поцеловать. Она вырвалась, толкнула его, он поскользнулся и упал в сугроб.
Да уж лучше перед прорубью, чем за тебя замуж! крикнула Варвара и побежала к окраине деревни.
Мишка ей совсем не нравился, только выйди за такого, и пить будет, и бить. Но прорубь про прорубь она даже и не вспомнила. Да и по сравнению с тем, что с ней уже сегодня произошло, прорубь это меньшее из зол.
Она не знала почему, но в их деревне так было заведено, что в Крещение все непросватанные девицы вставали в вышитых ими рубахах вокруг проруби, а парни со свахами прогуливались меж них да невест подбирали: у кого рубаха побогаче расшита да у кого руки нехолодные. А если руки холодные, значит, работница плохая она будет. А как же им не быть студеным в крещенский мороз-то да без рукавичек. Стыдно было оказаться перед прорубью, за козла пойдешь, не только за Мишку. Но сейчас ей некогда было об этом думать, она уже подбегала к домику колдуньи.