Но я не помню! сдерживая крик, прорычал я, зная, что при таких процедурах велик риск повреждения мозга. Никакого сканирования! Хотите, чтобы я стал овощем?
Ставки слишком высоки, Райли, ответил Карпович. Это уже дело не только Первой Марсианской! То, что вы скрываете, важно для всего человечества!
С чего бы это?
С того, что изучаемый объект после инцидента с вами изменился! На плите проявились странные символы, их сейчас пытаются понять лучшие лингвисты и дешифраторы!
Значит, что-то хорошее я все-таки сделал? улыбнулся я, но Карпович не поддержал моего веселья.
Что произошло с вами в пещере, Райли? Что вы скрываете?
Я. Ничего. Не скрываю.
Карпович смерил меня взглядом, потом сменил тон, заговорив как обвинитель в суде:
Значит, так, Райли. «Стражи», которых наняли охранять исследовательскую группу, провалили задание. Ваш работодатель повесил всех собак на вас и открестился. Вы уволены, причем задним числом. Ваша медстраховка, соответственно, не покрыла расходы на лечение, их взяла на себя Первая Марсианская. Знаете, во сколько вам обойдется место в пассажирском лайнере до Земли? Вам придется остаться на Марсе, и кто знает, увидите ли вы когда-нибудь свою семью? И что вы будете делать? Обещаю, ваше имя попадет в черный список. Работу вы не найдете ни на Марсе, ни на Земле. Подадитесь в пираты? Но вас не выпустят с базы, пока не покроете расходы на лечение.
Какой у меня выбор? обреченно спросил я.
Пройдите ментальное сканирование. Я обеспечу вам место на лайнере.
А черный список?
Здесь я немного соврал, признал Карпович. Вы уже в нем. Как я и говорил, «Стражи» повесили на вас всех собак. Но, может, вам повезет, и на Земле вы найдете работу, не связанную с охраной? В конце концов, у вас там дом и семья. Подумайте о них.
Мне не оставалось ничего, кроме как согласиться. Также пришлось подписать еще один документ, согласно которому я, Картер Райли, не имею права рассказывать, что вообще был в составе исследовательской группы.
Держите язык за зубами, предупредил Карпович. А захотите поболтать, вспомните, что произошло с вашими рядовыми: Волошиным и Хаец.
Стилус в моей руке сломался. Не в силах сдержаться, я зарычал и схватил начальника базы за ворот.
Так это ваших рук дело!
Не советую, спокойно произнес Карпович.
Я нехотя отпустил его. Угроза была недвусмысленной. Дураку понятно, что в этом деле замешаны такие силы, что меня сотрут и не заметят.
Сдерживая злость, я подписал и этот документ.
В тот же день группа экспертов по нейроинженерии собралась в моей палате с оборудованием. Голову обрили, надели ужасающего вида шлем с шипами внутри и вкололи что-то, после чего мозг отключился.
Медикаментозный сон, наверное, затянулся, потому что я пришел в себя в каюте пассажирского лайнера, летящего к Земле, а на голове уже отрос ежик волос.
Запястье уцелевшей руки облегал браслет дешевого коммуникатора. Наверное, выдали от Первой Марсианской.
Предположение подтвердилось, когда я нашел в нем голографическое сообщение Карповича:
Ментальное сканирование не дало результатов. Единственная приемлемая версия случившегося: вся группа подверглась неизвестному облучению, из-за чего помешалась и перестреляла друг друга. Возможно, то же облучение дезинтегрировало всю мертвую органику. Звучит бредово, но других версий у нас нет. Благодарю за сотрудничество, Райли. Хорошо долететь.
Через пару недель я спустился с трапа, содрогаясь от волнения и стыда. Как сказать жене и дочери о том, что теперь у меня нет руки? Что я теперь неполноценный, считай инвалид восстановить здоровье с моими финансовым состоянием не представлялось возможным, перспективы тоже не радовали.
До дрожи в коленях боясь увидеть в глазах жены и дочери жалость, я поднял голову и почувствовал, как губы скривились в неловкой подрагивающей улыбке. В первое мгновение встречи даже подумал, что предпочел бы пропасть, чем вернуться в семью настолько потрепанным. Но неожиданные слезы не дали увидеть первую реакцию родных, а через мгновение я уже попал в удушающие объятия, и в голове зазвенело от радости и крика дочери:
Папа, папочка, ты вернулся!
Загадочные символы, которые я видел после комы, к этому времени исчезли, как и жжение в глазах.
О случившемся напоминал только дешевый биопротез на месте правой руки.