Одна из Смиренных замечает меня, ее взгляд загорается в ответ на мой. Симпатичная девушка, высокая и стройная, с бледной кожей и черными как смоль волосами, собранными в аккуратный пучок. Она медленно приближается ко мне, ее янтарные глаза поднимаются, чтобы встретиться с моими, а затем опускаются, выражение ее лица настороженное, трудночитаемое. Длинный горизонтальный шрам просекает ее челюсть по всей длине. В ней есть что-то странное, что-то, что я не могу определить, как когда пытаешься вспомнить слово, вылетевшее из головы.
Добро пожаловать в Блэкуотер, миледи, говорит она. Ее голос низкий и хриплый, не совсем такой, как я ожидала. Могу я взять вашу сумку?
Я могу понести ее сама, говорю я, прежде чем успеваю передумать.
Она неуверенно замолкает.
Не понимаю, говорит она. Ее глаза встречаются с моими, настороженные и любопытные. Я чем-то огорчила вас? Может быть, вы бы предпочли другого слугу?
Нет, отвечаю я. Дело не в этом дело в том я
Фил скептически приподнимает бровь в мою сторону.
Разве у вас в Нью-Кеншире нет Смиренных?
Нет, есть, я просто Я делаю глубокий вдох и беру себя в руки. Миссия вот что имеет значение. Не мои чувства, не то, что правильно. Моя миссия в том, чтобы быть Алайной. А что сделала бы Алайна?
Слова Серы эхом отдают в моих ушах, как всегда. «Найди правду за ложью».
Я просто была немного шокирована. Я не была готова к такому великолепному зрелищу. Я протягиваю сумку вперед прямо в руки Смиренной. Она надевает ее на спину, слегка напрягаясь. Веди нас.
Конечно, миледи, говорит девушка, и мы идем вперед, вверх по мощеной дороге в сторону особняка.
Там, на судне, ночной воздух был прохладным, но здесь я чувствую мягкое тепло, исходящее от всех этих волшебных фонарей, как будто сижу у потрескивающего огня. Фил отстает, болтая с каким-то тощим рыжеволосым парнем, который ее окликнул, поэтому я иду в ногу со Смиренной девушкой.
Куда мы направляемся? спрашиваю я ее.
В большой зал. Для поступившего класса был организован Приветственный банкет, говорит она. Не волнуйтесь. Я прослежу, чтобы ваша сумка оказалась в вашей комнате.
Спасибо. Буду очень признательна. Я оглядываюсь вокруг, чтобы убедиться, что никто не подслушивает. Кстати, как тебя зовут?
Она выгибает бровь:
Обычно мы не говорим свои имена.
Ну, я из Нью-Кеншира, где мы все делаем по-другому, говорю я, потому что, может, я и могу заставить себя отдавать ей приказы, но меньшее, что я ей должна сделать, это узнать ее имя. Я хотела бы знать, кто несет мою сумку.
Она делает паузу, и всего на мгновение, клянусь, я вижу, как ее губы изгибаются в легчайшем намеке на улыбку.
Марлена.
Ну, что ж. Я признательна за твою службу, Марлена. Я позову тебя, если мне понадобится что-нибудь еще.
Она кивает:
Это будет честью для меня.
Тропинка вьется вверх по холму, через высокую березовую рощу. Статуи легендарных Волшебников смотрят на нас из тени пустыми глазами. Темные щебечущие птицы окликают нас с ветвей. Я могу получше разглядеть особняк и здания вокруг него. Их архитектура разнообразна. Некоторые сделаны из свежего кирпича, другие из древнего камня.
Вы тоже живете в общежитиях? спрашиваю я Марлену.
О нет. Она качает головой, как будто эта идея немыслима. На восточном побережье острова, за лесом, есть небольшая деревня. Все слуги остаются там.
Деревня? переспрашиваю я. Это обязательно?
Марлена пожимает плечами, что впечатляет, учитывая, что на одном из них висит моя сумка.
Работать на Волшебников Блэкуотера невероятная честь, и это несет большую ответственность. Мы все посвятили жизнь защите тайны этого священного места.
Боги. Целая деревня людей, живущих и умирающих на этой скале, только чтобы самым богатым Волшебникам в мире не приходилось самим таскать сумки. Я освобожу их, решаю я. Позабочусь, чтобы они выбрались отсюда. Особенно Марлена.
Остаток пути я иду в тишине на вершину холма, через богато украшенные железные ворота с выгравированной на вершине надписью «АКАДЕМИЯ БЛЭКУОТЕР». Главный особняк стоит передо мной, все пять этажей его элегантности. Огромные мраморные колонны обрамляют резные двери из черного дерева в прихожей. Богато украшенная черепица сверкает на колоссальной куполообразной крыше. Клянусь, на мгновение голова горгульи поворачивается.