Лучше проверь его пункт назначения и задай команду компьютеру на расчет траектории.
-Пункт назначения - Марс, база «Три кратера», траектория перелета стандартная. - Обиженно отчеканил лейтенант.
Капитан хмуро кивнул головой. Он не разделял увлечения современной молодежи древнейшей историей. Его молодость совпала с первыми годами Космической эры. Новая конструкция реактивного двигателя позволила начать массовое освоение планет Солнечной системы. И капитан, тогда еще такой же молодой и восторженный лейтенант, как его теперешние подопечные, стал одним из первых пилотов космических кораблей нового типа. Но теперь эйфория прошла. Хотя полеты на Марс и Венеру стали теперь таким же обычным делом, каким раньше были авиарейсы с одного континента на другой, межзвездные путешествия для людей оставались практически неосуществимы. Человечество в очередной раз раздвинуло границы обитаемого пространства и в очередной раз остановилось перед новым препятствием.
-«Пернатый змей» стартовал. - Вывел капитана из задумчивости голос лейтенанта. - Прошел через атмосферу Земли, вышел на заданную траекторию.
Капитан вздохнул. Эти слова ему приходилось выслушивать десятки раз в день. Даже на его районном космопорте процедура межпланетных перелетов давно потеряла романтический блеск и превратилась в нудную монотонную работу.
-Капитан, - внезапно в голосе лейтенанта появилось что-то, что заставило капитана резко выпрямиться в кресле, - «Пернатый змей» исчез!
-Тревога первой степени! - Скомандовал капитан. - Срочно выйти на связь с центральной диспетчерской, задействовать орбитальные спутники слежения, проверить показания маяков на трассе Земля-Марс. Быстро!
Пожилой офицер даже немного обрадовался этому происшествию. Несомненно, это была всего лишь ошибка компьютера, ведь корабли просто так не исчезают. Они могут взорваться, упасть, потерять управление, хотя в любом случае кабина с пассажиром, имеющая многоуровневую защиту, не может пострадать. Если корабль исчез с монитора компьютера, это может быть вызвано только отказом электроники, и именно поэтому в диспетчерских пунктах космопортов постоянно находятся на дежурстве люди. Центральный диспетчерский компьютер, конечно, сейчас восстановит связь и все опять будет хорошо. Однообразно и отвратительно хорошо. Вот сейчас на мониторе появится сообщение об устранении неполадок…
Но на мониторе появился Главный диспетчер.
-Капитан, - слишком уж спокойно сказал он, - у нас возникла проблема. Корабля нет.
-Но это невозможно, - влез в разговор старших по званию лейтенант. - Должно же остаться хоть что-нибудь.
-Я переключаю вас на Центральную диспетчерскую для анализа данных, - не обратил на лейтенанта внимания Главный диспетчер, - через пять минут, капитан, жду Ваш анализ, отчет и предложения.
На мониторе засветились данные Центрального компьютера. Опытному капитану хватило одного взгляда, чтобы понять, что произошло нечто совершенно невозможное. Выйдя из атмосферы Земли и начав разгон в направлении Марса, «Пернатый змей» исчез. Он исчез полностью, бесследно и, видимо, безвозвратно.
-Этого не может быть. - Прошептал потрясенный лейтенант, также просматривая данные Центрального компьютера. - Куда он мог пропасть?
-Провалился к своим любимым Атлантам. - Мрачно попытался пошутить капитан, предчувствуя все неприятности, которые теперь ожидают его вместо спокойного ухода на пенсию.
Если бы кто-нибудь сказал ему сейчас, насколько шутка близка к истине, он сам не поверил бы этому…
Глава 1.