Марит, произносит Ева, поправляя лямку на плече и вздрагивая от предвкушения. Это действительно может случиться сегодня.
Может, бодрым тоном подтверждаю я. Потом моргаю, изо всех сил стараясь не думать о том, как она выглядела в четыре года, когда по ночам забиралась ко мне в кровать, потому что вой ветра за окном пугал ее.
И это значит, что мы, возможно, видимся в последний раз продолжает она.
Я отворачиваюсь. Я знаю, чего она хочет от меня, и, чувствуя странную неловкость, принимаюсь теребить завязки своего передника.
Пожалуйста, тихо говорит она. Я заслуживаю того, чтобы знать, верно? Ты обещала, что когда-нибудь скажешь мне. Ее потертые туфельки шелестят по деревянному полу.
Несколько лет назад она подслушала, как старшие девочки сплетничали о вещах, до понимания которых она почти доросла. О том, что ее мать владела магией и что это убило ее. Я никогда прямо не врала Еве о том, что сама тоже наделена магией. Но этой тайной я никогда не делилась ни с кем, строго охраняя свой секрет с той самой ночи, когда умерла моя сестра. А разговоры о Фирне всегда подводили слишком близко к другим вопросам, на которые я не хотела отвечать.
Ладно, говорю я наконец, сосредоточив внимание на пряди волос, выбившихся из прически Евы. Да, я полагаю, что ты уже достаточно большая, чтобы услышать это. Я действительно считаю, что твою мать мог убить Фирн. Я однажды подслушала, как Несс говорила об этом.
Плечи Евы напрягаются.
Моя мать слишком беспечно обращалась с магией? она с трудом сглатывает, как будто я подтвердила что-то, чего она всегда боялась. Когда я была маленькой? Она предпочла это мне?
Все не так просто, отвечаю я и закалываю шпилькой выбившийся локон. Попробуй представить себе магию как игру с очень сложными правилами. Я вздыхаю. И иногда возможно, риск того стоит. Может быть, это лучший выбор из двух трудных вариантов.
Игра Печаль омрачает ее глаза, как будто задевает что-то в глубине ее существа. То самое, чего я всегда пыталась избежать. Игра, которую она проиграла, шепчет Ева.
Я скупо киваю ей и думаю: «И моя сестра Ингрид тоже».
Ева? зовет с нижнего этажа Несс.
Иду! откликается она, после чего неожиданно поднимает взгляд на меня, и ее темные глаза горят в сером полумраке комнаты. Но ты уверена, Марит? Потому что у меня нет магии.
Я подозревала об этом, но теперь меня охватывает такое сильное облегчение, что едва удерживаюсь на ногах.
Это хорошо, тихо говорю я. Ева обвивает меня руками, и я обнимаю ее в ответ, чувствуя, какая она тонкая и хрупкая.
Марит, погоди. У тебя ведь тоже ее нет верно? спрашивает она, неожиданно отстраняясь.
Я вспоминаю потрясение на ее маленьком личике много лет назад, когда я вернула ей Вуббинса, чудесным образом приведенного в порядок. Ощущение магии наконец исчезает из моих пальцев, и приятный холодок сменяется теплом. Мне хочется взглянуть на их кончики, на тонкую кожу своих запястий.
Конечно, нет, я подталкиваю Еву к двери.
Шагнув в коридор, она оборачивается, вся мерцая из-за того, как бисер, позаимствованный мною, отражает свет.
Хорошо, говорит она мне и улыбается. Тогда нам обеим нечего бояться.
Глава третья
Внизу, в гостиной «Мельницы», ковер, закрывавший истертый деревянный пол около камина, отодвинули, чтобы создать импровизированную сцену. Старые хлипкие стулья расставили полукругом, окаймляя почетные места два больших вольтеровских кресла с видневшимися брызгами чая на выцветших от солнца подлокотниках. Обстановка та же, что и в те времена, когда я росла здесь: мы все были вынуждены участвовать в каком-нибудь представлении, если Несс узнавала заранее, что потенциальные приемные родители готовятся нанести визит. Она пыталась заставить нас выглядеть как можно интереснее: то мы сидели в грязи и пропалывали жалкую пародию на огород ради женщины, проявлявшей интерес к садоводству. То сидели с толстыми книгами вокруг очага, когда в гости собирался приехать ученый. Чаще всего девочек с красивыми голосами заставляли петь, пока остальные прихлебывали жидкий чай из тонких фарфоровых чашек и ели слоеные канелстэнге, присыпанные корицей. Детей, которые умели петь, всегда забирали.
Но сегодня Еве дан лучший шанс блистать, потому что девочки должны будут танцевать.
Те, кто не участвует в выступлении, заняли зрительские стулья. В камине потрескивает огонь, и в трещине в окне свистит ветер. Никто не разговаривает со мной, хотя я ушла из приюта всего три месяца назад. И знаю почему. Потому что я напоминание о будущем, о котором они не хотят думать.