Низко склонив голову, черный рыцарь отвечал:
Вот когда я побежден, то побежден не твоим мечом, король Артур, а твои благородством! С радостью я принимаю твое предложение и признаю тебя своим сюзереном! В недобрый час смуты и лжи подговорили меня заговорщики встать на сторону мятежных королей! А теперь позволь мне показать тебе свои владения! Все мои родичи и вассалы присягнут тебе на верность следом за мной!
Так заканчивалось это приключение юного короля. Приобрел верных друзей, отстоял идеалы добра и справедливости и получил зачарованный клинок молодой Артур. По пути назад, правда, Мерлин спросил короля, что важнее: ножны или сам Экскалибур?
Конечно, Экскалибур! Хотя вряд ли, Мерлин, ты бы задавал мне столь очевидный вопрос, желая узнать мое мнение! Что такого в этих ножнах?
Поглаживая белую бороду, волшебник пояснил:
Хорош меч Экскалибур! В руках честного и справедливого правителя способен он творить чудеса. Но, все же ножны важнее! Зачарованы они могущественными магами Авалона! Пока меч служит добру, обладатель этих ножен не будет ранен в бою!
Помрачнел от этих слов Артур, словно закончилась неудачей его длинная дорога домой.
Омрачил ты мне радость победы, чародей! Если бы я знал это, то срезал бы эти ножны перед боем с Пеллинором!
Но, как бы там ни было, Камелот еще долго радовался хорошему исходу. Вернулся в свой дом король, целым и невредимым. А вместе с ним были новые друзья Камелота и легендарный клинок.
Во время празднования зашел в конюшню сэр Кай, где был Яблоко. Принес он с собой целую корзину яблок. Не забыл сенешаль угостить и других лошадей. Когда белый конь заржал, Кай сказал:
Что ж, я сам готов также радоваться, если бы хоть на треть твоей верности мои друзья были верны мне!
Лишь ножны Экскалибура решил вернуть Артур! Как-то в рассветную пору вышел юный король за стены Камелота, нашел тихое озеро и выбросил их. На лету женская рука поймала ножны и скрылась с ними в воде.
***
Вот так я раздобыл Экскалибур, Монтель!
Волшебник легко поклонился королю, когда тот закончил рассказ. Не зря Британию сейчас называют краем чудес. А рассказ короля послужил тому лишним подтверждением.
В дверь постучали. Король дозволил войти. Неприятные новости принес рыцарь королю Артуру. Саксонские наемники встали лагерем недалеко от гавани Святого Петра, а люди барона Восточного, что владеет землями вдоль побережья на востоке, требуют провести переговоры, иначе вступят в бой.
Попросил Артур удалиться Монтеля, а тот с пониманием отнесся к такой просьбе. Идя к своим воинам, хитрый маг думал про себя:
Жаль, ножны потеряны! А вот Экскалибур еще будет крушить броню, разбивать щиты и пронзать противников насквозь. Сдается мне, королева Артория будет рада такому подарку! Да и ножны вероятно, и их еще можно будет добыть! А магический клинок можно будет сделать более подходящим для королевы. Для этого найдутся умельцы! А пока надо просто ждать! Судьбы написаны для людей, но не люди творят свои судьбы! Все плывут в потоке судьбы, думая, что обладают свободной волей. Исключение не составляют даже ангелы и демоны! И лишь немногие знают истинную цену знанию! Что ж, во многом знании много печали!
Последний подвиг
Тревожные новости принесли королю Артуру. Буквально в двух днях пути от гавани Святого Петра разбили лагерь саксы, которые получили припасы и подкрепления из Камелота. Откликнулись они на зов Мордреда, который не жалел золота, чтобы обзавестись новыми союзниками. А наглый барон восточных земель требует к себе посланника от короля! Рано утром, с первыми лучами солнца, Артур собрал своих рыцарей внутри крепости и завел такую речь:
Братья-рыцари! Боюсь, не придется нам долго сидеть сложа руки! Саксы, желая отыграться за прошлые поражения, встали лагерем к западу от нас! За золото купил их отвагу Мордред! Они стоят между нами и Камелотом! Также известно, что барон Восточный собирает силы по всему побережью. Требует барон переговоров! Верно, задумали враги атаковать нас с двух направлений! Отправлять верных рыцарей послами я не стану всякий знает, что это опасная затея! Нет у нас другого выхода, кроме как разделить силы и встретить противника на востоке и на западе от нас!
Присутствовал на совете и Монтель. Поднял руку таинственный маг, желая получить слово. Вышел он в центр круга, встав рядом с королем Логреса.