Ю.Е. Сосновикова (1968) определяет психическое состояние как конкретное определенное соотношение и взаимодействие компонентов психики за определенный период, как временное состояние психики. В то же время она отмечает, что состояние это компонент психики, и что понятие психических состояний должно учитывать все то, что в данный отрезок времени происходит в психике человека. Сходное с предыдущими определение дает и Г.Ш. Габдреева (1981, 65): «Под психическим состоянием человека мы понимаем целостную характеристику его психической деятельности за определенный период, которая отражает сложную структуру взаимосвязей с выше- и нижерасположенными уровнями системы психической регуляции, образованную процессами самоуправления и саморегуляции».
М.И. Дьяченко и Л.А. Кандыбович (1998, 49) считают, что состояние это целостная, временная и динамичная характеристика психической деятельности, которая, закрепляясь, может переходить в устойчивую черту личности.
Представление о психическом состоянии как переживании связано с эмоциями (эмоциональными состояниями). Подобную трактовку можно найти у Л.С. Рубинштейна (2002). Он считал, что именно в переживаниях отражается личностный аспект психических состояний человека. Состояние как переживание, как целостной, активной реакции личности на внешние и внутренние воздействия, рассматривается также в работах А.О. Прохорова (1994, 98; 2004, 101; 2005, 299).
Ретроспективный анализ публикаций, затрагивающих определение понятия психического состояния, позволяет проследить определенные тенденции. Позиции специалистов по проблеме психических состояний и соответствующие им определения можно свести к одному из трех направлений.
В рамках первого направления психическое состояние рассматривается как совокупность показателей психической сферы человека, характеризующих личность в данный момент времени. Так, Н.Д. Левитов (1964, 112) определяет психическое состояние следующим образом: «Это целостная характеристика психической деятельности за определенный период времени, показывающая своеобразие протекания психических процессов в зависимости от отражаемых предметов и явлений деятельности, предшествующего состояния и психических свойств личности». Таким образом, психическое состояние временная (на каком-то отрезке времени) характеристика психической деятельности (функционирования психики). Н.Д. Левитов (1964, 89) провел грань между психическими состояниями человека и функциональными состояниями организма. Психические состояния человека, в отличие от функциональных состояний организма, отражают, с определенной степенью адекватности, реальную жизненную и трудовую ситуацию и отношения субъекта, а также вовлекают в процесс разрешения проблемной жизненной ситуации психические процессы и личностные свойства мотивационную и эмоционально-волевую сферу, характерологические черты.
В рамках второго направления психическое состояние рассматривается как фон, на котором разворачивается психическая деятельность, уровень и направленность психической активности личности. Явление психического состояния выводится из понятия тонуса «уровня активности-пассивности нервно-психической деятельности». Психическим эквивалентом тонуса рассматривается психическое состояние как общий фон всей психической деятельности. Такой подход связан с представлениями о функционировании мозга, интегральным проявлением которого является уровень активации центральной нервной системы. Это объективная составляющая психического состояния. Вторая составляющая это отношение субъекта (субъективная оценка значимости ситуации или предмета, на который направлено сознание человека), выражающееся в переживаниях человека, связанных с предметами или особенностями деятельности. В многочисленных прикладных исследованиях показана тесная функциональная связь между субъективной значимостью ситуации, уровнем активации, скоростью, точностью и стабильностью протекания психических процессов, и выраженностью проявления психических свойств. Установлено, что содержательная сторона ситуации избирательно влияет как на психические процессы, так и на психические свойства. При таком подходе психическое состояние обеспечивает структурную и функциональную организацию тех компонентов психики, которые в данный момент развития ситуации выполняют функцию активного взаимодействия человека с внешней средой. Подобной трактовки психического состояния придерживались С.Л. Рубинштейн, В.Д. Небылицын, Т.А. Немчин и др.