Ивлад застегнул кафтан, надел сапоги и стремительно вышел в коридор.
Царь Радим Таворович давно болел, а в последние месяцы стал совсем плох. Что-то точило его изнутри, высасывая жизнь, оставляя только пустую блёклую оболочку. На теле то и дело проступали чёрные язвы, от которых уродливыми щупальцами тянулись сетки вен, в иные дни даже глаза царя заволакивало чёрной пеленой. Сколько лекарей посетило его покои, не счесть, но все лишь разводили руками, и не помогали ни угрозы от царского воеводы, ни обещания богатства от царя. Ивлад помнил отца сильным и крепким, громогласным и быстрым, но теперь царь Радим вовсе не походил на себя прежнего истончился, стал почти прозрачным и перестал говорить.
Царские покои находились в другом конце дворца, и Ивлад кинулся бегом. Если отец собрал братьев, значит ли это, что хотел скрыть что-то от Ивлада? Вдруг он уже закончил говорить с ними? Или, что хуже, умер
Стражники у царских покоев встрепенулись, завидев Ивлада, но не стали преграждать ему путь, и младший царевич, бесшумно проскользнув внутрь, прошёл к помосту, на котором возвышалась большая кровать с расшитым пологом. Старшие братья, царевичи Ружан и Домир, сидели на скамье спинами ко входу, а на кровати, среди подушек, виднелось бледное лицо отца с синюшной язвой на левой щеке. Покрасневшие веки дрожали, но он не закрывал глаза, пристально смотрел на сыновей, и в нём угадывался прежний, властный и грозный царь, от одного присутствия которого все остальные будто бы даже становились чуть меньше ростом.
У всех соседей наследником становится старший сын, послышался недовольный голос старшего царевича, Ружана.
Отцовский взгляд смягчился, он даже протянул руку, будто хотел погладить Ружана по щеке, но тот отстранился и отвернулся. Завидев Ивлада, Ружан сурово свёл чёрные брови к переносице, став похожим на отца, когда тот был молод, здоров и грозен.
Что ты здесь делаешь? Тебя не звали.
Грудь Ивлада сдавило от обиды, но он никак не показал, насколько задет.
Я решил проведать отца, но, видимо, наткнулся на семейное собрание. Почему нас с Нежатой не пригласили?
Потому что вы младшие. Юный царевич и сестрица. Этот разговор не для ваших ушей, ощетинился Ружан. Будь добр, подожди за дверью, пока мы не договорим.
Ты пока не царь, чтобы принимать такие решения, мягко возразил Ивлад. Отец, я обращаюсь к тебе, а не к брату.
Милый мой мальчик, прошелестел царь. Тебе правда лучше бы вернуться к себе
Я не уйду, заупрямился Ивлад. Тебе придётся продолжить разговор и смириться с тем, что у тебя трое сыновей. Не двое.
Его нужно было больше пороть, пока не научился огрызаться, процедил Ружан, не глядя на Ивлада.
Не будь таким жестоким, пожурил царь старшего сына. Прости меня, Ивлад, за то, что обидел, пытаясь уберечь.
Уберечь от чего?
Ивлад сел на скамью рядом с Домиром. Тот кивнул ему, виновато пряча взгляд. Слова отца попали в сердце острыми занозами, а что до Ружана, так он всегда старался ужалить окружающих побольнее. Ивлад привык к крутому норову старшего брата и почти перестал злиться на него.
Уберечь маленького сыночка от бремени, оскалился Ружан. Отец, мне позвать Рагдая, чтобы вывел его?
Ивлад не выдержал и обернулся на Ружана, надеясь увидеть улыбку на его лице. Но Ружан не шутил и, казалось, правда едва не отправился за сыном воеводы.
Сиди, хрипло попросил царь. Разговор давался ему всё тяжелее, он сухо сглотнул и помолчал несколько минут, глубоко дыша.
Ты в чём-то прав, Ружан, вновь заговорил царь, когда Ивлад уже начал всерьёз беспокоиться за него. Но пойми же, твой брат не становится менее достойным наследником из-за того, что ему не повезло родиться на свет позже тебя.
Ивлад понял, что царь лишь продолжил разговор, начатый до его прибытия. Может, отец даже успел позабыть, что Ивлад проник в покои незваным гостем?
Но ты сам расставил нас на разные ступени, не позвав Ивлада, возразил Ружан. Значит, Домир стоит на ступень ниже меня по праву рождения. Ты сам сказал, что ему не повезло родиться позже. А я много лет доказываю тебе, отец, что Аларское царство за моей спиной будет в безопасности.
Домир кашлянул в кулак, и Ивладу было ясно почему: единственную битву, которую отец доверил Ружану, он проиграл, заплатив сотнями жизней простых ратников.
Ивлад слушал молча и комкал в пальцах край отцовской простыни: ему было тягостно находиться здесь и видеть беспомощность отца, а ещё тяжелее смотреть, как гневается старший брат, как раздувает по-бычьи ноздри, будто готовый вот-вот испепелить своей яростью больного старика.