Этот текст написан в форме диалога между язычником по имени Цецилий Наталис и христианином по имени Октавий Януарий. В девятой главе Цецилий приводит контраргументы против христианства, цитируя несколько слухов, распространившиеся о последователях этой религии. Он рассказывает, что христиане якобы поклоняются отрубленной голове осла, который считается одним из самых жалких животных. Кроме того, Цецилий упоминает, что, согласно слухам, христиане также поклоняются гениталиям своих священников. Оба упомянутых акта часть тайных религиозных обрядов, проходящих под покровом ночи и включающих церемонию инициации, сопровождающуюся убийством и поеданием младенца. От новообращенного христианина требовалось несколько раз ударить ножом тесто, в котором другие участники обряда спрятали ребенка. Предполагалось, что после этого собравшиеся будут пировать, используя тельце убитого как основную закуску. Наконец, Цецилий подробно описывает, как единственным источником света на этом диком собрании является лампа с привязанной к ней собакой. Под конец встречи перед животным бросают кусок еды, чтобы оно не могло до него достать. Собака, соответственно, в попытке ухватить кусочек роняет лампу, комната погружается в полнейший мрак, и тут начинается беспорядочная сексуальная активность, в том числе инцест[7].
Обвинения и стереотипы, подобные упоминаемым в «Октавии», продолжали раздувать пламя гонений на ранних христиан вплоть до IV века потом христианство взяло верх и стало официальной религией Римской империи. Как оказалось, растущая христианская империя вдохновилась римскими и греческими язычниками и выдвинула ответные обвинения против своих врагов: так, язычники во время встреч занимались убийством младенцев, каннибализмом и инцестом. Образ этих тайных собраний можно счесть за раннего предшественника шабаша ведьм, в описаниях которого потом встретятся упоминания всех трех актов. Однако в этой цепочке не хватает еще нескольких звеньев: двух групп, навлекших на себя гнев Римской католической церкви в начале XII века. Именно гонения на них положили начало развитию мифа о ведьминских шабашах.
Заговор прокаженных
Филипп V, король Франции, 21 июня 1321 года издал указ, разрешающий заключать в тюрьму больных проказой и в последствии уничтожать их. Для Франции 1300-х годов проказа инфекционная болезнь, повреждающая нервы и вызывающая появление уродливых язв на коже, была серьезной проблемой. Люди панически боялись заразиться, истерия охватила все социальные слои. Прямо перед принятием указа короля распространились слухи, что прокаженные в тайне планировали заразить здоровых христиан через местные колодцы, фонтаны и реки ядовитыми веществами. Человек по имени Гийом Агасс 4 июня 1321 года признался, что стал соучастником этого заговора после посещения большой ассамблеи прокаженных. Лидер ассамблеи несколько раз обращался к присутствующим со следующим призывом: «Вы все видите и слышите, как здоровые христиане относятся к нам с презрением и неуважением, как изгоняют со своих встреч и собраний, насмехаются, осуждают нас». Так образовался заговор, чтобы отомстить христианам, отравив их и заразив проказой. Интересно, что Агасс упоминает о требовании ко всем присутствующим на собрании отречься от христианской веры. Кроме того, лидер ассамблеи сообщил всем, что на следующей встрече им предстоит надругаться над христианским символом и растоптать крест ногами. В дальнейшем этот вероотступнический акт станет одним из основных элементов мифологии шабаша ведьм[8].
В некоторых регионах считалось, что прокаженные действовали сами по себе, в других же предполагали, что им помогали другие силы. Например, в одном протоколе указали, что обвиненный был нанят евреем, который дал ему яд для отравления местного источника воды. Приводилось множество рецептов этой отравы, причем в одном из них упоминались человеческая кровь, моча, три вида трав и освященная облатка все высушивалось и измельчалось в порошок, который потом четко отмеренными порциями рассыпали по мешочкам. Согласно другим источникам, заговор был делом рук мусульманского правителя Гранады, который предложил евреям значительную сумму денег, чтобы они за него расправились с христианами. Евреи же обратились к прокаженным, чтобы избежать подозрений[9].