А что случилось? спросил Якуб с волнением.
Да, что случилось? поинтересовался крестьянин торгующий картофелем.
Семь лет назад колдунья Крейтервейс украла ее сына, объяснила плетельщица.
Семь лет пробормотал Якуб.
Даже семь с половиной. Это случилось осенью, когда праздновали Конец сезона ураганов. Вдруг в городе появилась колдунья. Говорят, что она выходит из дому раз в сто лет. Она попросила Ханну отдать ей мальчика в ученики. Ну, та, понятное дело, отказала. А мальчик еще и нагрубил этой ведьме. Говорят, она не выносит грубостей. И мстит за них страшно. Вроде бы даже бывшего бургомистра заколдовала так, что у него речь отнялась. Он несколько лет молчал. А потом заговорил, но бранных слов больше никогда не произносил. То ли не мог их выговорить, то ли боялся колдуньи.
И что было дальше с мальчиком? поинтересовался продавец картофеля.
Крейтервейс подняла руку, прошептала какое-то заклятье и все замерли. А потом сказала что-то вроде: «Глупые людишки. Марвин уже стар, не справляется с задачей. Если я не подготовлю ему преемника, вас всех убьют, а на месте города будет выжженный пустырь. Но у меня нет времени вам это объяснять». Сама я, правда, этого не слышала. Люди пересказывали ее слова друг другу и каждый раз по-разному.
А кто такой Марвин? спросил продавец картофеля.
Как знать? вздохнула плетельщица. Тут каждый третий Марвин.
Дальше! воскликнул Якуб. Что было дальше?
Все молча смотрели, как колдунья уводила мальчика. Никто и пальцем пошевелить не мог. А когда очнулись, было поздно их уже и след простыл. Их искали, конечно, да только ее дом найти невозможно он скрыт от людских глаз. С тех пор Ханна все время плачет и ждет, что ее сын вернется. А муж ее лучшим сапожником был в городе! А после всего этого запил. Люди жалеют Ханну, помогают ей, кто чем может. А какой мальчик был красивый, добрый, работящий, к родителям уважительный.
Якуб тихо отошел в сторону. «Семь лет, шептал он, семь лет Это был не сон. Я жил все это время у колдуньи я варил супы, пек пироги, лепил клецки Зачем я ей понадобился? И почему она меня превратила в гадкого носатого коротышку? Неужели за то, что я ей тогда нагрубил? Как мне теперь показаться на глаза маме? Мама называла меня: «Мой красавчик». Говорила: «Не мальчик у меня, а картинка. Любая девушка за тебя пойдет».
Якуб побрел туда куда указала плетельщица. Он увидел мать со спины. Она действительно будто высохла, сгорбилась. «Бедная мама» прошептал он. Якуб стоял далеко и Ханна не могла его слышать, но она будто сердцем почувствовала, что он рядом. Она вздрогнула, оглянулась и стала искать глазами сына. Из-под ее чепчика выглядывали поседевшие пряди, глаза потускнели, лоб прорезали глубокие морщины Сердце Якуба содрогнулось от жалости и одновременно от страха что она скажет, когда увидит его таким!
Ханна оглядела толпу, скользнула по нему невидящим взглядом и отвернулась. Потом повернулась опять ей, видимо, захотелось получше рассмотреть уродливого коротышку. Их взгляды на миг встретились. «Мама! Мама!» кричала душа Якуба.
Мама, смотри, какой смешной коротышка! раздался рядом детский голосок.
Это сказала курносая веснушчатая девочка лет шести. Ее держала за руку молодая женщина.
Где? спросил такой же веснушчатый мальчик, видимо, ее брат.
Да вот же! Носатый такой. А руки у него какие длинные! До чего потешный!
Тише, Тилли, так некрасиво говорить. Ты обещала себя хорошо вести, сказала ей мать.
Ханна взяла что-то с прилавка и подошла к Якубу. В глазах ее была жалость смешанная с отвращением. Она протянула ему кулечек клубники и он машинально взял его. Поверх ягод блеснула серебряная монета.
Эй, хозяйка! Почем ваша зелень? позвала ее подошедшая женщина с корзиной. Ханна вернулась к прилавку.
Не в силах сдержать рыданий, Якуб бросился бежать с рынка, роняя по дороге клубнику.
Дальнейшее Якуб рассказывал неохотно. Мне пришлось задавать ему вопросы.
Что было духу он побежал обратно, к дому Крейтервейс, чтобы выяснить за что она с ним так поступила, вымолить прощение и вернуть свой облик. Он добежал до окраины, проплутал несколько часов у озера, но дом колдуньи исчез его будто никогда здесь не было. Вдобавок над ним закружилась стая ворон, они грозно каркали, будто отгоняя его. Якуб вспомнил слова плетельщицы, что дом колдуньи найти невозможно и побежал, что есть духу в город. Там он направился в сапожную мастерскую, где работал его отец, хотя надежда на теплую встречу была слаба. Он бежал, слыша вслед хохот и насмешки в свой адрес. Но в мастерской отца не было. Его напарник сообщил, что он в кабачке. «Если повезет, то он придет завтра к полудню, когда проспится», вздохнул напарник. Потом заинтересовался башмаками Якуба. «Что это за материал? спросил он. Заморский, что ли? Кто тебе смастерил такие башмаки, коротышка?»