Господин закупщик, сказал коротышка противным скрипучим голосом, этих двоих, он указал на моих товарищей по несчастью, мы придержим до воскресного обеда я запеку их с овощами и травами. Накануне я поручу помощникам ощипать их и поместить в маринад. Для маринада прошу выдать бутыль белого вина. А из этой он кивнул на меня, получится отличное жаркое. Я приготовлю его с сушеным кизилом, герцог будет очень доволен.
Хорошо, ответил закупщик. Делай, как знаешь, Якуб. Равных тебе в этом деле нет. Вина пришлю. Если еще что-то понадобится, скажи. Главное чтобы их светлости были довольны. И не забудь оставить самые крепкие гусиные перья для канцелярии.
Все будет сделано, господин закупщик, сказал коротышка своим мерзким голосом.
Когда закупщик ушел, коротышка наклонился и буквально сунул в клетку свой длиннющий нос.
Что это ты такая тихая? спросил он меня. Не больна ли часом, голубушка? Да нет, на вид, вроде, здорова перья блестящие, глаза ясные. Но на всякий случай придется тебя ощипать уже сегодня. Пойдем-ка, я отнесу тебя на кухню.
Он открыл дверцу и просунул руку в клетку, чтобы схватить меня От ужаса я забилась в угол и забормотала древнее заклинание я слышала, как его заучивал мой брат Фабиан: «Если ты меня убьешь, очень скоро сам умрешь». Коротышка остолбенел. Потом помотал головой. Протер глаза. И опять протянул ко мне руку. «Если пальцем меня тронешь, в эту пятницу утонешь», продолжала грозить я уже громче. Реакция коротышки была неожиданной. Он упал на колени перед клеткой и заплакал. «Слезы будешь позже лить от страха я сочинила свою строфу, Птицу нужно отпустить». Коротышка вытер слезы и сказал:
Госпожа гусыня! Простите меня! Конечно я вас отпущу. Прямо сейчас.
Он открыл окно и подтащил к нему клетку.
Позвольте, я развяжу вам лапки, сказал он. Подумать только, я чуть было не убил говорящую птицу!
На какое-то мгновенье я замерла вдруг он все-таки свернет мне шею Но нет, он действительно развязал мне лапки и поднес к окну. По его щекам все еще катились крупные слезы и мне вдруг стало его жаль.
А как же вы? спросила я. Вас не заругают?
Ерунда! отмахнулся коротышка. Я сейчас же вернусь на рынок и куплю еще одного гуся, за свои деньги. Никто не заметит подмены.
Я вскочила на подоконник Я хотела поцеловать его, но только неуклюже ткнулась клювом в его щеку. Потом взмахнула крыльями, но взлететь не смогла. Крылья были будто налиты свинцом.
Что с вами, госпожа гусыня? спросил он.
Сама не знаю, ответила я. Это случилось после того, как я поела сдобной булки с изюмом. Какие-то девочки бросали в пруд крупные ломти. И я не могу летать Может, я действительно заболела?
Тогда позвольте предложить вам остаться, сказал он. Я попробую вас вылечить. Я нарву для вас самой лучшей, самой сочной травы из герцогского сада. Хотя нет. Я пойду в лес я знаю одну поляну там всегда пасутся гуси Ой, простите, такие птицы, как вы, нет похожие на вас птицы. Я соберу для вас ту траву, листья, стручки, ягоды все, что они едят. И со временем вы поправитесь.
Но как же я останусь? Мне скрутят шею
Знаете что? Я придумал! вскричал коротышка. Я скажу, что откармливаю вас специальными травами, чтобы придать вашему мясу пряный аромат Ох, простите, представляю, каково вам это слышать! Но другого способа помочь столь дивной говорящей птице я не вижу.
Я не всегда была птицей, сказала я грустно. Вы мне верите?
Конечно. Я тоже не всегда был носатым коротышкой.
Я подумала, что он шутит.
Он пересадил меня в отдельную клетку и отнес в свою комнату. А там сразу выпустил.
***
В этом странно признаваться, но тот месяц, что я прожила в каморке Якуба под крышей комнатой это назвать нельзя было я до сих пор вспоминаю с нежностью и легкой грустью. Мы, два странных, даже нелепых существа: он уродливый коротышка с огромным носом, длинными руками и тонкой шеей, и я девушка заключенная в тело гусыни, потерявшей способность летать, вдруг подружились. Нам было чрезвычайно интересно и приятно друг с другом.
Уже несколько лет Якуб был главным поваром герцога. В его подчинении было не менее сорока человек все они безропотно повиновались каждому его слову. Среди них были повара и их помощники, виночерпии, кладовщики, хранители специй, резчики сыра, окороков, колбас и фруктов, хлебодары и хлеборезы, дегустаторы, а также ответственные за скатерти, салфетки и столовые приборы и много других.