Пододвинув свой поднос, Илья незаметно упёрся локтем в коротышку, беззвучно спрашивая:
А где Эля?
Коротышка попробовал сделать вид, что не слышит, но Илья сместился на край стула и снова так пихнул соседа, что тому пришлось отвечать:
Влюбился, лошара? Она сбежала.
Как это? он невольно покосился на окна с решётками, сквозь которые отлично просматривалась колючая проволока по периметру. Тогда почему все так спокойны?
Нет, ты не понял, Илюша. Сбежала она не отсюда. Просто спряталась где-то здесь и не хочет выходить. Она иногда проделывает этот фокус, хотя прекрасно знает, что за это будет.
Но почему? Её кто-то обидел?
Коротышка снисходительно хмыкнул:
А тебе здесь по кайфу? Конечно, обидел, но дело не в этом. Пока тебя обрабатывали в подвале, нам объявили, что сегодня к ней посетители.
И что не так? Может быть, нашлись её родные?
Ты всё-таки распоследний конченый лох. К ней как раз предки и приезжают!
Тогда в чём проблема? Это же хорошо, разве нет? А она ведь зря верила, что осталась сиротой!
Вот возьми и сам спроси у Эли, когда найдётся, раз такой умный. И заткнись, а то нас засекут.
Директорша на мгновение встретилась пышущим ненавистью взглядом с Ильёй и наклонилась к соседу, что-то шепча на ухо, а потом дородный мужчина за учительским столом встал и без выражения отрапортовал свежую новость:
После обеда занятия отменяются. У всех свободное время.
Будет забава, пояснил коротышка, кто поможет найти Элю, того минимум на неделю оставят в покое.
У что, ребята будут помогать её искать? изумился новенький.
Увидишь, неопределённо махнул рукой Коротышка, но я бы посмотрел на чердаке. У запасной лестницы.
Но там же и до директорского кабинета недалеко?
Вот именно. Никто не будет искать, и коротышка устало закатил глаза.
Дождавшись, когда двери столовой распахнутся и дети дружно хлынут туда, Илья вышел в коридор и только тогда сообразил, что никто из воспитанников не ищет там, где надо. Дети слонялись по углам с постными лицами, по сотому разу заглядывая в один и тот же чулан со швабрами, так что Илья для верности сделал кружок возле девчачьих спален и юркнул наверх, почти под крышей обнаружив закрашенную краской дверцу.
За ней скрывался просторный чердак, заваленный старой мебелью и стопками перевязанных бечёвкой бумаг, а на стремянке под круглым окном сидела Эля, положив локти на колени и наблюдая за двором.
Ты зачем прячешься ото всех? Илья взялся за нижние ступени.
Не хочу встречаться с ними, покачала головой Эля.
С мамой и папой? он недоверчиво почесал затылок, А я бы что угодно отдал за это!
Это потому, что ты их ещё помнишь. А я нет.
А что мешает дать им шанс? Вдруг у них были причины оставить тебя здесь?
Угу, Эля опустила ноги пониже, конечно. А ты уже вспомнил хоть что-нибудь новое?
Немного. Сестрёнку и поезд. Мы уехали все вместе. Или приехали.
Поезд? Эля соскользнула на пол. Этим точно никого не удивить. А что с сестрой?
Пропала. С ней произошло что-то очень плохое, а я, наверное, сделал что-то не так.
Паршиво, она сочувственно обняла его за плечи, как маленького ребёнка, вот и я не хочу, чтобы на меня таращились, как на подопытного кролика. Оценивали мои успехи Не хочу надеяться на фальшивый интерес и мнимую семью.
Но тогда как ты вырвешься отсюда? Ведь если они заберут тебя
Я помню их прошлый приезд, выпалила Эля и зажмурилась от чего-то, невидимого для него, три года назад.
Ого! Долго же они ждали, чтобы попробовать еще разок.
Поверь, это они ещё слишком рано приехали. Я постаралась на славу. Думала, лет пять их не увижу.
Снаружи послышались неожиданно чёткие голоса и Эля заговорщицки прижала палец к губам, ловко карабкаясь обратно наверх, чтобы прильнуть носом к пыльному стеклу под несущей балкой. Илья последовал по стремянке за ней, хотя шаткая конструкция жалобно крякнула под весом обоих детей, и изо всех сил вытянул шею, с удивлением обнаружив, что отсюда магическим образом слышно каждое слово, произносимое на крыльце у главного входа в приют, а из-за неправильного наклона рамы ещё и прекрасно видно, надо только протереть рукавом пыль.
Сухонькая женщина с огненно-рыжими волосами, объясняющими происхождение медного оттенка Элиных прядей, взяла за руку высокого и тощего очкарика с одутловатым лицом и с тревогой обратилась к тучной директорше, сверху похожей на солидного размера памятник.