Среди них было несколько юношей, но в основном это были взрослые мужчины: суровые, грубые, сильные и уж конечно умеющие владеть своими топорами и копьями. Спус-тившись, они принялись разглядывать незнакомцев, особенно Джессу и Торкила. В дверях некоторых домов показались женщины.
— Идите за мной. — Высокий страж привёл Джессу, Торкила и Хельги в небольшой дом, где было тепло и темно, а в очаге горел яркий огонь. — Так вот, — сказал он, — собак и саней у нас много, но там, куда вы идёте, сани не пройдут. Вам нужны лошади. А они здесь, на Севере, стоят дорого.
— Но они у вас есть?
— Есть — за хорошую цену.
В комнату вошли несколько человек. Худощавая женщина с неприбранными волосами подала подогретого вина. Джесса с благодарностью приняла угощение.
— Меня зовут Зигмунд, а иногда называют Серый Плащ, — сказал страж.
— Ты вождь?
— Конечно нет. У нас нет вождей, господин; здесь мы все равны. Меня выбрали вести с вами переговоры. Так у нас принято.
Хельги нахмурился:
— Ярл…
— Какой ярл? Кто здесь говорит о ярле? — Зигмунд оглянулся с притворным удивлением.
Мужчины засмеялись. Хельги смутился:
— Сколько вы хотите за лошадей?
— Сначала позвольте мне исполнить долг хозяина. Ваша барышня нуждается в заботе.
Кивнув одной из девушек, он что-то ей сказал, и та подошла к Джессе.
— Идём со мной, — робко улыбнувшись, проговорила она.
Уходя, Джесса заметила, с какой тревогой смотрит на неё Хельги, и усмехнулась. Дверь за ними закрылась.
Горячая вода и чистая одежда — как это было замечательно после стольких дней пути, Джесса сразу почувствовала себя гораздо лучше. Девушка с любопытством наблюдала за ней, осторожно трогая её брошь.
— Какая красивая. Это из Ярлсхольда?
— Нет.
— А правда, что Ярлсхольд очень красивое место? А эта Снежная странница, Гудрун, в самом деле такая злая, как говорят?
— Да, — рассеянно ответила Джесса, зашнуровывая сапоги. — И ещё она очень могущественна. Так что на твоём месте я бы не болтала лишнего, даже здесь.
— О, но здесь мы защищены.
Джесса вскинула на неё глаза:
— Защищены?
— Да. — Девушка села рядом с ней на покрытую вышитой тканью скамью. Её пальцы рассеянно перебирали петельки ткани. — Мы знали, что вы едете к нам.
— Откуда вы это знали?
— Нам рассказали руны. И мой отец просил тебе кое-что передать. Если вы и в самом деле пленники людей с корабля, ты и мальчик, то скажите мне. Мы вас освободим.
Джесса напряжённо думала.
— Это предложил бродячий торговец?
Девушка удивилась:
— Какой бродячий торговец?
— Да ладно, не обращай внимания… А как вы нас освободите?
— Команда корабля будет перебита. Никто не удивится, если они не вернутся назад. Корабли часто гибнут в море. А из Трасирсхолла никогда не бывает вестей. Ярл не узнает, добрались вы или нет.
Всё это было слишком неожиданно. Торговец не мог побывать здесь до них. И если этим людям всё «рассказали руны», то, значит, дело не обошлось без колдовства.
— Откуда нам знать, что вы не заманиваете нас в ловушку? — сказала Джесса. — Зачем вы нам помогаете?
Девушка пожала плечами:
— Из-за твоего отца.
Джесса подошла к очагу. Вот оно что. Это люди Вулфинга. Она подумала об обещании, которое дала торговцу, — вот дура! — а потом о страшном чёрном замке среди снегов. Не ходить туда, прервать долгое путешествие. Но он говорил так уверенно. Да и Гудрун — можно ли её обмануть?
— А что это значит — вы здесь защищены? Что вас защищает? Колдовство?
Девушка подняла на Джессу чёрные глаза:
— Нас защищает шаманка. Когда Гудрун хочет нас увидеть, она видит лишь туман. Шаманка знала, что вы едете к нам.
— Можно мне с ней поговорить?
Немного подумав, девушка кивнула:
— Хорошо. Сегодня ночью. Я всё устрою.
— Отлично. И скажи отцу, — Джесса помедлила, — что я благодарю его, но пусть он ничего не предпринимает. Ещё не время.
Девушка снова кивнула.