Эбенизер рассмеялся, подумав, что мисс Шиповски шутит. В приюте было пыльно, грязно, и повсюду висела паутина.
Что вас так позабавило? вежливо поинтересовалась мисс Шиповски.
Да просто вспомнил передачу, которую недавно смотрел по телевизору, ответил Эбенизер.
Мисс Шиповски снова поморщилась. Она не одобряла современные технологии.
Настоящие джентльмены не смотрят телевизор.
Директриса провела Эбенизера в свой кабинет, вход в который охранял знак «Детям вход воспрещен! (Только в случае крайней необходимости)». В отличие от остального приюта, здесь не было ни грязи, ни пыли, а вместо паутины повсюду виднелись необыкновенно красивые безделушки.
Мисс Шиповски села за стол, спрятавшийся под горой бумаг и чашек.
Порядок для меня превыше всего, заявила она с самым серьёзным лицом, и на этот раз Эбенизер не рассмеялся. Не желаете чего-нибудь выпить?
Эбенизера мучила жажда, но он сомневался в том, что мисс Шиповски с её «блестящими» организаторскими способностями способна должным образом заварить чай.
Спасибо, обойдусь, ответил он.
Что ж, тогда к делу. Для начала мне нужно заполнить кое-какие документы, сказала мисс Шиповски и принялась рыться на столе. Наконец она выудила из кучи бумаг чистый бланк. Ваше имя?
Мистер Эбенизер Твизер.
Вы местный?
Да, живу в пяти минутах езды отсюда. В трёх, если гнать на полной скорости.
Отлично. Сколько вам лет?
Пятьсот одиннадцать, но в субботу исполнится пятьсот двенадцать.
Озадаченная услышанным, мисс Шиповски оторвалась от заполнения формы. Она смахнула с ушей седые кудряшки и попросила Эбенизера повторить.
Тридцать, тут же исправился Эбенизер. Да, я именно так и сказал. Мне тридцать лет. Боже, как я молод.
Не сочтите за грубость, мистер Эбенизер, но выглядите вы даже моложе. Я бы не дала вам больше двадцати, с жабьей улыбкой проговорила мисс Шиповски.
Хотя Эбенизер не в первый раз слышал подобный комплимент, он всё равно едва не лопнул от гордости.
А теперь поговорим о самом главном, продолжила мисс Шиповски. Какой ребёнок вам нужен?
О, я неприхотлив. Мне подойдёт самый дешёвый, ответил Эбенизер.
Дешёвый? удивлённо моргнула мисс Шиповски.
Да, пожалуйста. Но если самый дешёвый никуда не годится, тогда я готов доплатить.
Мистер Твизер, вы знаете, как работает приют? подозрительно сощурилась мисс Шиповски. Вы же понимаете, что вам не нужно покупать ребёнка? Мы раздаём детей совершенно бесплатно!
Эбенизер подумал, что у мисс Шиповски странная манера вести дела. Ведь если бы она брала деньги, то могла бы подыскать для приюта здание получше. Впрочем, жаловаться он не собирался.
Превосходно. Итак, что дальше?
Теперь вам нужно встретиться с детьми. Я приведу их к кабинету, чтобы вы могли пообщаться с каждым по очереди. Ребёнок какого возраста вас интересует?
Возраст меня совершенно не волнует.
А что насчёт размера обуви? Многие предпочитают детей с четвёртым размером ноги.
Это неважно.
Мистер Твизер, вы хоть представляете, какой ребёнок вам нужен? Мальчик или девочка?
Мне решительно всё равно, нетерпеливо ответил Эбенизер. Он думал лишь о том, как бы поскорее принять эликсир молодости. Честное слово, любой подойдёт.
Безразличие Эбенизера только усложняло задачу. Мисс Шиповски было куда легче подобрать ребёнка под конкретные требования.
Что ж, смирилась она, тогда, видимо, вам придётся познакомиться со всеми детьми. Надеюсь, вы на сегодня больше ничего не планировали.
Мисс Шиповски пригнала детей всего в приюте их было двадцать семь и выстроила возле кабинета, пока Эбенизер сидел и напряжённо барабанил пальцами по столу.
Итак, номер один Эми Клю, объявила мисс Шиповски. Она попала в приют совсем недавно. Заходи, Эми, и ради бога, не стесняйся. Это ужасно раздражает.
Эми оказалась маленькой робкой девочкой, и требования взрослых не стесняться ничуть не помогали эту робость преодолеть. В три года она была ростом с теннисную ракетку. Боязливо высунув нос из-за двери, она посмотрела на Эбенизера.
Как поживаешь? спросил Эбенизер и протянул ей руку для рукопожатия.
Мисс Шиповски заворчала и силком затащила Эми в кабинет. Девочка прижала к себе потрёпанного плюшевого мишку и робко помахала Эбенизеру. Она была слишком маленькой, чтобы забраться на стул, поэтому мисс Шиповски поставила её прямо на стол. Эми улыбнулась Эбенизеру, а мисс Шиповски тем временем тщательно вытерла руки о штаны, чтобы избавиться от всяких бактерий, которых могла подхватить у сиротки.