Айн испуганно отскочила в сторону, на ходу вытаскивал из-за пояса пистолет. Лам взвизгнула и вместе с Мэй пригнулись к земле. Змея шлепнулась в траву недалеко от Айн, замерла и больше не шевелилась.
Приглядевшись, они увидели, что это была не змея, а гибкий чёрный корень какого-то растения. Хок, наблюдая за их реакцией, незлобно рассмеялся. Он подошёл и пнул ногой корень.
Идиот контуженный, проговорила сквозь зубы Айн, я могла выстрелить.
Зачем утруждать себя бесполезной стрельбой по растениям? Это же моя забота прикрывать ваши тылы.
После недолгой перепалки они снова двинулись вперёд. Под ботинками хрустела трава и багровый курчавый мох. Хоть они находились в тени высоких деревьев, земля хорошо прогрелась, и было довольно тепло. Они прошли уже приличное расстояние, пока Айн неожиданно не замерла на месте.
Стоять! Тут кто-то есть.
Остальные пригнулись к земле. Сканер на консоли замигал, оповещая о приближении живого существа. Оно было совсем рядом и медленно передвигалась в противоположную сторону. Это что-то было довольно большое.
«Мэй?» удивленно обратилась к ней Айн.
«Я ничего не слышу, отозвалась она. Никаких эмоций или даже признаков разума. Может, это не человек?»
Никто не рискнул проверить, что находилось рядом с ними за зарослями деревьев. Все остались на своих местах. Айн следила, куда идёт это существо. Оно бродило неподалеку, потом неспешно направилось в их сторону. Хок приготовил Этэм. Все сидели тихо, как мыши, боясь пошевельнуться.
Вот послышался хруст ветвей и шорох листвы. Серая тень замаячила среди деревьев. Существо громко дышало, кряхтело и даже посвистывало; было слышно, как оно двигало челюстями и жевало листья.
Огромная лохматая голова вышла из-за деревьев. На широкой морде животного по бокам желтели глаза размером с ладонь. Челюсти с ровными зубами, чуть выступающими вперёд, непрерывно смыкались и размыкались, разжевывая пищу. Над головой в стороны вились небольшие крепкие рога, под ними дергались голые уши.
Животное не заметило людей, оно было занято поеданием сочной листвы с ближайшего дерева. Собрав самые вкусные листья, оно перешло к другому дереву. Все по-прежнему сидели в своём укрытии и не двигались.
«Какой красивый!» воскликнула про себя Лам и случайно зашелестела травой.
Животное дернуло ухом и повернула к ним свою морду. Оно увидело людей, спрятавшихся в траве, и стало наблюдать за ними. Его жёлтые глаза расширились, и оно стало выходить из-за деревьев, переставляя мощные копыта.
Хок так же медленно поднялся и выпрямился в полный рост. Он поднял винтовку и прицелился. Животное, заметив его, остановилось в нерешительности в двадцати метрах от них. Хок положил палец на спуск.
Нет! Мэй вскочила и кинулась к Хоку. Забывшись, она бросилась к нему на спину. Хок вздрогнул от неожиданности и нажал на спуск.
Заряд попал в ствол деревца и сломал его пополам. Сидевшие на дереве птицы разом вспорхнули с ветвей и разлетелись в стороны. Животное тоже испугалась. Оно дернулось и, развернувшись, ускакало галопом обратно в чащу. Эхо повторило громкий звук выстрела ещё несколько раз.
Когда снова все стихло, Айн встала на ноги. Её внешний вид не обещал ничего хорошего.
Хайджи, Хок, какого демона ты устроил здесь охоту! Зверье в первый раз видишь?
Хок опустил Этэм.
Я бы не выстрелил, лишь хотел его припугнуть. Он вёл себя совершенно неагрессивно.
Так зачем палишь из винтовки, словно ужаленный!
Айн обернулась к Мэй.
Ты чего под огонь лезешь? Животинку жалко стало?
Мэй ничего не ответила. Она понимала, что поступила глупо и безрассудно.
Нас из-за вас сейчас может кто-нибудь обнаружить. Часто ли здесь в лесу можно услышать, как стреляют из боевого бластера? Это хорошо, что здесь нет никого рядом, а то я бы вам устроила.
Лежащая в колючей траве консоль запищала. Айн подняла её и увидела предупреждающий сигнал.
Демоны, сюда едут боты!
Лам снова пригнулась от страха. Но ее схватила Айн и подняла с земли.
Нам от них не спрятаться, у них тоже встроенные сканеры!
Она вместе с Лам побежала в сторону от маршрута, остальные бросились за ней.
Они бежали сквозь заросли мелких деревьев и колючих кустов, пытаясь уйти от габотов как можно дальше. Ровная земля кончилась, впереди были сплошные овраги, холмы и ямы. Под ноги постоянно бросались тяжёлые камни и упавшие стволы сгнивших деревьев.