Ни рюкзака, ни телефона нигде не было. Дорога за окном была пустынной. На табуретке лежал шагомер.
«Надо попробовать до вечера управиться», решил Андрей, взял шагомер и решительно вышел на улицу.
Прогулявшись около километра по тракту, он увидел огромное количество тропинок, уходящих в глубь леса. Лес оказался довольно густой, поэтому видимость была не дальше, чем на пятьдесят метров вперёд.
Как тут выбрать, куда идти? И добрый молодец двинулся наугад по первой попавшейся тропинке. По дороге он увидел куст с мелкой ягодой и немного поел. Тропинка углублялась в лес метров на триста и упиралась в болото.
Так. Мы пойдём другим путём, с лёгким неудовольствием произнёс Андрей и повернул обратно.
До вечера Андрей обследовал ещё около тридцати тропинок, с завидным постоянством приводивших его к болоту.
На следующий день добрый молодец отошёл на три километра дальше, но ничего не изменилось. Тропинки заканчивались более-менее болотистой местностью. Записки с дополнительной информацией не появлялись.
«В принципе, то, что болото начинается так близко, даже хорошо, размышлял Андрей. Как только я найду сухую местность, станет понятно, что я на верном пути».
Примерно неделю Андрей потратил на обследование окрестных мест. Он нашёл деревянное подобие велосипеда, что позволило ему перемещаться подальше по тракту.
Но последний раз он четыре часа потратил на дорогу и успел обследовать только десять тропинок.
И что теперь делать? Ехать полдня по тракту, чтобы обследовать одну дальнюю тропинку?
На следующий день Андрей убедился, что и эта гипотеза была провальной. Но вечером в мухоморной вазочке он обнаружил записку: «Завтра в Богатый уезд едет транспорт. Можешь пожить в Богатом уезде».
«Ах, хитрый Леший. Заставил неделю бегать по болотам, а вход-то с другой стороны леса», собирая свои малочисленные вещи, приговаривал добрый молодец.
На следующее утро он дождался транспорт обычную телегу, только с крышей, запряжённую лошадьми. Возглавлял эту повозку крайне неразговорчивый кучер. За всё время поездки он произнёс не более десятка слов.
Кроме Андрея пассажиров не оказалось, и началось изнурительное по однообразию недельное путешествие под пасмурным небом в Богатый уезд.
Что он видел? Тот же лес, те же тропинки и дорога, дорога, дорога. Андрей пытался высмотреть какие-нибудь большие проходы через лес, но так ничего и не увидел.
Измученный, вечером седьмого дня, он прибыл в Богатый уезд и заселился в домик.
Проснулся он в приподнятом настроении и с утра ринулся в лес. Тропинки здесь разительно отличались от глуповских. Они были чуть ли не асфальтированными, со скамеечками, урнами и бордюрчиками, но и первая, и пятидесятая все неизменно упирались в болото.
Андрею показалось, что он теперь на всю жизнь останется возле этого странного болотистого леса.
Часть третья
Вечером в подавленном настроении он возвращался на отдых на своём велотранспорте и чуть не наехал на лежащего в траве мужичка.
Привет! Чего вздыхаешь? Мужичок первый из обитателей этих краёв проявил интерес к Андрею.
Ответ ищу, как по инерции, ответил Андрей.
А я знаю, где Ответ, с явным удовольствием произнёс мужичок.
Отведёшь? у Андрея снова загорелись глаза.
Завтра на рассвете встречаемся на этом месте. Афанасием меня зовут. Пока, вставая, попрощался мужичок и скрылся в сумерках.
Андрей, запоздало представился Андрей в оставшуюся от Афанасия пустоту.
На следующий день они вместе с Афанасием, пройдя с полкилометра в сторону Глуповской волости, подошли к неприметной тропинке. Всё её видимое отличие было в коврике со словами: «Добро пожаловать», который лежал при входе в лес.
Пройдя по комфортной тропинке, они остановились у болота.
Мужичок достал из котомки какой-то предмет, напоминающий маленькую подводную лодку с ластами, и протер ей перископ.
Держа в одной руке этот агрегат, Афанасий протянул Андрею нечто, напоминающее очки виртуальной реальности. Добрый молодец надел их и увидел картинку, которую, по-видимому, транслировала камера, вмонтированная в перископ.