Особенно замечательны обитатели южного Полесья, около Плохина и Сухинича, двух богатых и промышленных сел, средоточий тамошней торговли. Мы когда-нибудь поговорим о них подробнее" (С, 1850, э 11, стр. 109). Дальнейшую историю этого замысла и работы над ним можно подразделить на три этапа.
2/14 апреля 1853 г. Тургенев писал Аксаковым из Спасского: "Ваш "Охотничий сборник" - блистательная и, я надеюсь, выгодная в денежном отношении мысль. Разумеется, я Ваш сотрудник и мое перо, мое имя к Вашим услугам. На днях примусь думать о содержании статей и сообщу Вам - на чем остановлюсь" (Т, Письма, т. II, стр. 140). 23 апреля/5 мая 1853 г. Тургенев сообщил С. Т. Аксакову, что им "уже составлен план двух статей" (там же, стр. 148). На следующий день в письме к тому же адресату о втором замысле сообщалось так: "...а во 2-х, рассказ о стрельбе мужиками медведей на овсах в Полесье. Это тоже, я надеюсь, выйдет статья порядочная. Если здоровье мое окончательно утвердится, к Петрову дню Вы получите обе статьи" (там же, стр. 149). В письме к тому же Аксакову от 12/24 мая 1853 г. было сформулировано заглавие будущего произведения ("Поездка в Полесье") и сообщалось о начале работы над ним ("написал страниц 5" - там же, стр. 156). Рассказ, как и второй очерк, обещанный Аксакову ("О соловьях"), был явно задуман на материале чужих охотничьих рассказов. Писателю как бы не хватало собственных наблюдений, и работа двигалась медленно.
Второй этап работы над "Поездкой в Полесье" связан со значительным обогащением разрабатывавшейся темы. 26 июля/7 августа 1853 г. Тургенев писал П. В. Анненкову: "Я на днях вернулся с довольно большой охотничьей поездки. Был на берегах Десны, видел места, ни в чем не отличающиеся от того состояния, в котором они находились при Рюрике, видел леса безграничные, глухие, безмолвные познакомился с весьма замечательной личностью, мужиком Егором - и стрелял много и много делал промахов. Вообще я доволен своей поездкой. Егор - это для меня новый тип, я с ним намерен поохотиться один целый день - и тогда расскажу Вам о нем, а теперь со мной был товарищ хороший малый - простой, веселый человек не без лукавства и даже плутоватости, как оно и следует, - он мне несколько мешал в моих наблюдениях" (Т, Письма, т. II, стр. 173-174). Таким образом, возникновение образов Егора и Кондрата точно датируется июлем 1853 г. Но и после этого Тургенев, отвлеченный другими замыслами, почти не продолжал работу над очерками для аксаковского "Охотничьего сборника".
В ноябре следующего 1854 г. был выслан Аксакову очерк "О соловьях", а "Поездка в Полесье" оставалась в прежнем состоянии. Тот факт, что Тургенев и после поездки на Десну продолжал в своих письмах называть рассказ "О стрельбе медведей на овсах в Полесье", приводит к выводу, что только получение каких-то дополнительных, более ярких впечатлений могло побудить писателя в корне изменить свой замысел. Этот вывод подтверждается также тем обстоятельством, что в "Поездке в Полесье" описано Полесье не на берегах Десны, а другая и совершенно определенная его часть, а именно местность в излучине реки Ресеты, на стыке Жиздринского уезда Калужской губернии и Волховского и Карачевского уездов Орловской губернии. Местность эта находится далеко на восток от Десны. На этом основании нужно полагать, что в ходе работы над рассказом писатель существенно отразил свою охотничью экскурсию в Калужскую губернию в июне 1856 г. (см. там же, стр. 369, 370, 372, 373, 375; В. И. Безъязычный. Тургенев в Калужском крае. - "Знамя", Калуга, 1961, э 176 от 27 июля, стр. 4). Во всяком случае вскоре после этой поездки в Калужскую губернию Тургенев "Поездку в Полесье" написал. Работа над рассказом приходится в основном на ноябрь и декабрь 1856 г. Окончательно завершен рассказ был в Дижоне (Франция) 26 февраля (10 марта) 1857 г.