Майор Шолто был близким другом отца, сказала она в ответ на вопрос Холмса. Отец часто упоминал о нём в письмах. Вместе они служили офицерами на Андаманских островах. Кстати, в столе отца была найдена любопытная бумага. Никто не мог её понять.
Мисс Морстен достала из сумки сложенный в несколько раз листок и протянула Холмсу. Тот осторожно развернул его и разложил у себя на коленях, чтобы на него падал свет.
Бумагу сделали в Индии, сказал он. В какой-то момент она висела на доске. Похоже, это план большого здания со множеством коридоров. На нём красный крестик. В левом углу странная отметина в виде четырёх крестов в ряд, соприкасающихся концами. Рядом очень грубым почерком написано: «Знак четырёх Джонатан Смолл, Магомет Сингх, Абдулла Хан, Дост Акбар». Холмс поднял голову: Должно быть, вашему отцу было важно сохранить эту бумагу. Спрячьте её понадёжнее, мисс Морстен, она может оказаться полезной.
Холмс откинулся на спинку сиденья, и я увидел, что он глубоко задумался. Тем временем мы с мисс Морстен тихо болтали.
Ещё не было и семи часов, но денёк выдался мрачный, и город укутывал густой туман. Жёлтое сияние витрин отбрасывало тусклый свет на многолюдную улицу, и люди, которых мы видели, выглядели жуткими и призрачными.
Эта атмосфера заставляла меня нервничать, и я видел, что мисс Морстен чувствует то же самое. Только Холмс, похоже, не разделял наших волнений. Он держал раскрытый блокнот на коленях, время от времени что-то записывая в него.
Перед театром «Лицеум» уже собралась большая толпа. Непрерывным потоком с грохотом подъезжали кебы и кареты, они выпускали прилично одетых пассажиров и продолжали свой путь.
Не успели мы дойти до третьей колонны, как нас окликнул невысокий человек в костюме кучера.
Вы те люди, которые пришли с мисс Морстен? спросил он.
Я мисс Морстен, а эти два джентльмена мои друзья, сказала она.
Он посмотрел ей прямо в глаза:
Вы извините меня, мисс, но вы должны дать слово, что ни один из ваших спутников не служит в полиции.
Даю вам слово, ответила она.
Человек пронзительно свистнул. Какой-то мальчишка подвёл к нам кеб и открыл его дверь. Мы расположились внутри, а наш собеседник забрался на козлы. Он подхлестнул лошадь, и мы в бешеном темпе покатили по туманным улицам.
Я считал себя знатоком Лондона, но, когда грохочущий кеб выехал за пределы центра, обнаружил, что не понимаю, где мы. У Холмса такой проблемы не было, и он бормотал названия улиц:
Рочестер-роу. Теперь Винсент-сквер. Теперь мы на Воксхолл-бридж-роуд и собираемся пересечь Темзу. Да, мы сейчас на мосту.
Вордсворт-роуд, продолжал он, Прайори-роуд, Ларк-хилл-лейн, Стоквелл-плейс, Роберт-стрит, Колдхарбор-лейн. Поиски ведут нас не в фешенебельные районы.
Это действительно был район унылых кирпичных домов, которые лишь изредка разбавляли постоялые дворы.
Наконец наш кеб остановился у третьего дома на новой улице. Дома тут были темны и необитаемы, за исключением того, у которого мы остановились. В нём светилось одно-единственное оконце.
Холмс постучал, и дверь тут же распахнул слуга, одетый в жёлтый тюрбан и свободную белую одежду.
Сахиб ждет вас, сказал он.
Впустите их ко мне, раздался откуда-то изнутри высокий пронзительный голос.
Мы последовали за слугой по обшарпанному, плохо освещённому коридору, пока он не привёл к двери. Слуга распахнул её, из комнаты наружу хлынул жёлтый свет, и в центре этого сияния мы увидели человечка. Его блестящую лысину окружала бахрома напоминающих щетину рыжих волос.
Он казался встревоженным, то нервно заламывая руки, то улыбаясь.
Ваш слуга, мисс Морстен, джентльмены, сказал он тем же тонким, высоким голосом. Пожалуйста, проходите в мой уединённый кабинет.
Нас всех удивил внешний вид этой комнаты. На полу были расстелены две огромные тигровые шкуры, а в центре с потолка на золотой проволоке свисала лампа в виде серебряного голубя. Горя, она наполняла воздух приятным ароматом.
Мистер Таддеуш Шолто, сказал маленький человечек, улыбаясь. А вы, конечно же, мисс Морстен, а эти джентльмены
Это мистер Шерлок Холмс и доктор Ватсон.
Я рад видеть здесь ваших друзей. Мы сможем противостоять моему брату Бартоломью и без помех всё между собой уладить. Он сел на низкий диванчик.