Ах вот почему ты перестал посещать скучные балы в «Олмаке», ухмыльнулся Рис. А я думал, дело в жидком чае и светских сплетнях. Я-то держусь от него подальше именно из-за этого.
Вовсе нет: просто там не наливают бренди, и мы все это знаем, возразил Белл, скрестив руки на груди и с усмешкой посмотрев на друга.
Рис и не собирался ничего отрицать.
Пусть так, но еще и потому, что у них не делают таких ставок, как у Холлистера.
Кендалл поскреб подбородок и, безучастно посмотрев на свою кружку, пробормотал:
Если бы светские барышни не знали, что я граф, мне было бы куда проще найти себе пару.
Хохот Риса эхом отразился от деревянных балок и панелей таверны.
Я бы хорошо заплатил, чтобы полюбоваться на эту картину: граф, вырядившийся как простолюдин, чтобы встретить истинную любовь. Как романтично, верно?
Клейтон тоже засмеялся и покрутил головой, но Белл шутку не принял, прищурился и, склонив голову набок, задумчиво проговорил:
А ведь это не такая уж несуразная идея.
Ты о чем? не понял Кендалл.
Насчет переодеться простолюдином, чтобы найти жену.
Рехнулся, старина? Ты ведь даже не пьешь! опять рассмеялся Рис и хлопнул друга по плечу.
Маркиз действительно предпочитал всегда иметь трезвую голову и оставаться в здравом уме, и все они об этом знали. Именно благодаря трезвости ему всегда удавалось держаться в стороне от любых скандалов и переделок, в которые попадали остальные.
Белл подался вперед и посмотрел на Кендалла.
Ты знаешь, а ведь можно попробовать
Выступить в роли простолюдина? уточнил Кендалл. Не понимаю как
Да в обществе его знают как облупленного, заметил Клейтон. Как вы себе это представляете?
Хм Неужели Белл это серьезно? Рис пристально посмотрел на друга. Похоже, и в самом деле. А ведь это и правда может оказаться забавным, весьма забавным.
Ты предлагаешь ему носить маску или изменить внешность? спросил Рис у Белла. Неужели это и вправду возможно?
Кендалл смотрел на друзей как на умалишенных.
Вы не можете говорить об этом серьезно Клейтон прав: как бы я смог изменить внешность?
Нет, я не про внешность, задумчиво проговорил Белл, обращаясь к Рису, а скорее про ситуацию.
И что же? Рис аж подался вперед, явно заинтересовавшись.
Слушайте, вы меня просто пугаете, не на шутку встревожился Кендалл. Вы что, и в самом деле намерены воплотить в жизнь эту абсурдную идею?
Можно устроить загородный прием, предложил Белл, поглаживая подбородок и не обращая внимания на Кендалла.
Рис слегка склонил голову.
Загородный прием, да. А что, это идея
Но, конечно, речь не идет о любом загородном приеме, продолжил Белл. Его должен устроить кто-нибудь из нас троих, чтобы обеспечить чистоту эксперимента.
Эксперимент? встрепенулся Клейтон. На свете мало что увлекает меня больше экспериментов. К тому же я как раз собираюсь рассылать приглашения на мой ежегодный загородный прием.
Эксперимент? повторил Кендалл.
Белл щелкнул пальцами.
Это же здорово, Клейтон!
Стоп, стоп, стоп, стоп! Кендалл, сидевший между Беллом и Рисом, обеими руками уперся им в плечи, не в силах поверить, что они это серьезно. Кто бы ни устраивал прием, мою внешность он не изменит. Все присутствующие все равно будут знать, кто я такой.
А ведь он прав, заметил Клейтон и залпом допил свой эль.
Вовсе нет, если ты откорректируешь список приглашенных, сделав ставку только на дебютанток этого сезона, заметил Белл и губы его растянулись в самодовольной усмешке. И если создашь правильные обстоятельства.
Кендалл с силой втянул воздух и оттолкнул подальше кружку с элем.
Возможно, юные леди меня и не знают, но уж кое с кем из их мамаш мы знакомы: они могли появляться при дворе или в свете со старшими дочерьми.
И вот тут вступают в дело правильные обстоятельства, спокойно сказал Белл, скрестив на груди руки.
Рис поскреб уже заросший щетиной подбородок и усмехнулся.
Клянусь богом, ты все основательно продумал.
Я отказываюсь носить маску, если ты об этом. Прямо Средневековье какое-то! заявил Кендалл и замотал головой.
Не маску, парировал Белл, откинувшись на спинку кресла и пощипывая нижнюю губу, жест, свидетельствовавший о том, что он что-то замышлял.
И костюм лакея тоже, буркнул Кендалл, отталкивая кружку еще дальше, для верности, чтобы в голове просветлело.