С Жоржем? За него я спокоен. Он не ротозей и в обиду себя не даст. Силач, владеет приемами савата, некоторое время назад работал в Сюртэ.
Так где же он?
В гостинице. Мы приехали сегодня днем и отправили Жоржа снять комнату он не романтик, зато прекрасно умеет торговаться, ему всегда делают скидки А я и Эмиль пошли полюбоваться здешними красотами. Вы уже знаете, чем это обернулось.
То есть Жорж еще не осведомлен о пропаже Эмиля?
Мсье Гаше раздраженно засопел.
Я собирался пойти к нему сразу же, но не вы ли настояли, чтобы я безотлагательно ехал к жандармам? Говорили, что дело не терпит промедления
Говорили, признала Анита. Но теперь не худо бы к нему наведаться. Позвольте пойти вместе с вами? Мы сняли номер в той же гостинице, так что нам по пути.
Идемте, охотно согласился мсье Гаше. Откровенно признаюсь: с недавних пор мне как-то не по себе, так что буду благодарен, если вы составите мне компанию.
«Гранд-Палас» держала дородная хозяйка, потерявшая мужа в пекле Наполеоновских войн. Она подтвердила, что господин, назвавшийся Жоржем Фонтэном, импозантный, седовласый, с тросточкой, очень придирчивый, снял несколько часов назад самую большую комнату для себя и двух своих попутчиков, которые, по его словам, должны подойти позже. При нем было четыре или пять чемоданов багаж всей группы. Сын хозяйки помог перетаскать вещи в номер, после чего Жорж, сославшись на усталость, отказался от обеда и сказал, что приляжет отдохнуть. Дверь он запер изнутри и попросил не беспокоить. Хозяйка не замечала, чтобы он куда-то выходил наверное, и сейчас еще спит у себя.
Я же говорю, за Жоржа переживать не стоит, с облегчением промолвил мсье Гаше.
Анита, выглядевшая задумчивой, негромко возразила:
А все же лучше удостовериться, что он жив и здоров Мало ли что.
Мсье Гаше подошел к двери номера, который снял его компаньон, и побарабанил по ней костяшками пальцев:
Жорж, ты спишь? Это я, открой! Не дождавшись реакции, он постучал вторично, уже кулаком. Жорж! Проснись!
Внутри царила тишина. Максимов кашлянул происходящее навевало дурные предчувствия.
Есть у вас запасной ключ? повернулся он к хозяйке, стоявшей в конце коридора и с любопытством наблюдавшей за действиями посетителей.
Да, конечно! Она с готовностью отомкнула дверь, и все гурьбой ввалились в номер.
Переступив порог, Анита угрюмо резюмировала:
Мы опоздали, господа.
Посреди комнаты на почерневших половицах высилась горка обугленных человеческих костей, а чуть поодаль лежал череп, который пустыми глазницами таращился на вошедших. Картину дополняли остатки одежды, палка орехового дерева, валявшаяся на кровати шляпа, кое-как сложенные в углу чемоданы и курительная трубка из верескового корня, а также пенсне, на которое Максимов чуть не наступил, протиснувшись поперед Аниты.
Святая Женевьева! воскликнула гостиничная хозяйка, заламывая руки. Какой кошмар!
Максимов оборотился к мсье Гаше и кивнул на кости:
Это он? Жорж?
Гаше стоял ошеломленный и подавленный. Он бормотал еле внятно:
В таком виде трудно узнать Но это его шляпа, его трость, его пенсне Определенно он!
Хозяйка, понемногу оправившаяся от потрясения, подтвердила, что перечисленные аксессуары наличествовали при господине, снявшем номер. А поскольку в гостиницу никто более не входил, обгорелые останки могли принадлежать только ему и никому другому.
Обгорелые? Анита, сохранявшая рассудительность, обвела взглядом стены, оклеенные выцветшими обоями. Если бы здесь произошел пожар, сохранились бы следы копоти, а их нет.
На вопрос, чувствовался ли в гостинице запах гари, хозяйка ответила отрицательно. Ни она, ни сын ничего не унюхали, хотя находились в нескольких шагах отсюда сперва занимались уборкой освободившихся номеров, затем готовили на кухне ужин.
Что же тогда все это означает? непонимающе моргал мсье Гаше. По какой причине Жорж превратился вот в это? и он патетически простер руку к костям и черепу.
У Максимова уже созрела догадка, и он не замедлил ею поделиться:
Кислота. Его окатили с ног до головы сильнодействующим реактивом, способным разъесть плоть до основания. Результат налицо.
Алекс прав. Анита дотронулась носком туфли до черных крапинок на полу. Видите? Это брызги попали, они прожгли дерево. На несчастного вылили как минимум ведро кислоты.