Инес дала команду: три, четыре! Ноэль не поспевала за остальными, а это была только разминка. Руки и ноги у нее стали тяжелыми, неповоротливыми. Она попыталась подпрыгнуть и едва оторвалась от пола. В глубоком приседе ей пришлось придерживаться рукой за перила. Голос у Инес был как у попугайчика, звонкий и приятный. Молодцы! кричала она с таким задором, что легко было поверить. Когда занятие подошло к концу, Ноэль осталась в стороне, глядя, как ученики обступили Инес, как будто не зная, прощаться или просто уходить. Недоступная, статная, завораживающая. Совсем как Нельсон. Может, этим Ноэль всю жизнь и занимается: собирает звезды, которые вовсе не хотят, чтобы их собирали.
Когда в зале никого не осталось, Инес к ней подошла.
Извините, мэм, вы платили за занятие? Не помню, чтобы я выдавала вам пропуск.
Она опустилась на пол рядом с Ноэль и обхватила ее.
Что ты тут делаешь?
Ноэль взяла подругу за руки.
Хочу угостить тебя ланчем. Когда у тебя следующее занятие?
Все в порядке? Что случилось? Ты беременна?
Если бы. Мне нужна твоя помощь, малыш.
Ноэль отвезла их в Вестсайд, в кафе с разноцветными окнами и маленькими круглыми столиками. Заказали яичницу, кофе для Инес и бокал вина для Ноэль.
Боже, сколько же мы не виделись. Я уж думала, ты совсем застряла в своем лесу. Как он называется, Золотая Лощина?
Это пригород, а не деревня.
Одно и то же. Нельсон уехал? Куда теперь?
В Париж.
Куда же еще.
Инес улыбнулась и покачала головой. Как и четырнадцать лет назад, она была самым красивым человеком в жизни Ноэль. Когда Ноэль приезжала домой из колледжа на День благодарения, Лэйси-Мэй даже как-то сказала про нее: эта красивая черная девочка. Она не темнее моей сестры Дианы, стала спорить Ноэль. Потом ее мучило, почему ей так важно было подчеркнуть, что у любимой подруги не такая уж темная кожа.
Ноэль отпивала вино большими глотками, а Инес наблюдала. Было одиннадцать утра.
Ты не скучаешь по городу, Нелли? Ты там, наверное, сходишь с ума от скуки без работы и друзей. Ты хоть с кем-нибудь видишься? Или только с продавцом в магазине, когда выбираешь самую свежую курицу на ужин?
Какое мучительно точное изображение ее жизни.
Если бы эти месяцы прошли так, как я хотела, я была бы только рада тишине, свежему воздуху, обилию зелени.
Обилию зелени? Ты сама себя слышишь?
Мне хотелось перемен.
Вот тебе и перемены. Инес капнула кленового сиропа себе в кофе и изящно помешала ложечкой. Ну, давай рассказывай. Мне через полчаса возвращаться.
Мы теперь состоим в ассоциации домовладельцев.
Естественно.
И сегодня будет прием. Если я не пойду, это воспримут неправильно, но я ненавижу эти их сборища, особенно без Нельсона.
Нельсон ведь тоже не большой любитель вечеринок? Сидит хмурый в углу на диване, пока кто-нибудь не спросит его о фотографии, и тогда его не заткнуть. Или напивается, веселеет, а через час уже трезвеет и превращается в мрачного зануду. Только не обижайся.
Ноэль знала, что в какой-то момент их отношений мнение подруги о Нельсоне изменилось. Сперва Инес, как и все их одноклассники, восхищалась его спокойствием. Но в конце концов ей надоело, что его ничем не проберешь, как будто у него всегда одинаковое настроение. Все хорошо, ничто не нарушает ход жизни, но и восторга ничего не вызывает. Ей и не надо было, чтобы Инес его любила, пусть просто оставит в покое. После такой жизни чего все от него хотят? Песен и плясок? Он и так достаточно сделал.
Пожалуйста, Инес. Каждый раз, когда я где-нибудь без Нельсона, меня по сто раз спрашивают: А где ваш муж? Он так часто уезжает? Вам, наверное, одиноко? И выходит, будто мы с ним все неправильно делаем.
Инес так на нее посмотрела, как будто хотела сказать: Может, и неправильно.
Какая разница, что они думают?
Мы и так тут себя чувствуем какой-то аномалией.
Потому что он черный, а ты белая?
Ноэль поразило, что подруга назвала ее белой она же знала про ее семью, про ее отца, Робби. Но решила не цепляться.
Нет, потому что у нас нет детей.
На Инес это не произвело никакого впечатления.
Пожалуйста, с тобой будет гораздо веселее. Напьемся, поедим всякой модной еды, останешься ночевать. А утром я отвезу тебя в город.
Надеюсь, выпивка у них дорогая.
Можешь не сомневаться, заверила ее Ноэль.
Ладно, но только потому, что я тебя люблю. Будем считать это небольшим социальным экспериментом.