История открытия и покорения Нового Света не имеет четких временных рамок. В научной литературе между завоеванием Нового света и эпохой Великих географических открытий часто ставят знак равенства, растягивая период конкисты почти на целый век. Но сказанное вовсе не означает, что завоевание и покорение латиноамериканского континента длилась сто лет без перерыва.
Первый этап почти четверть столетия прошел под знаком Христофора Колумба и его соратников, открытиям которых предшествовала череда знаковых исторических событий: воцарением на престоле Изабеллы Кастильской и Фердинанда Арагонского, ознаменовавшей объединение Испании; падением Гранады последним оплотом мавров на иберийском полуострове; путешествием Христофора Колумба и началом эры Великих географических открытий.
Справедливости ради надо сказать, что эру географических открытий открыли вовсе не испанцы, а португальцы. Именно они, исследуя атлантическое побережье Африки, дошли до мыса Доброй Надежды и попали в Индийский океан. Так был открыт морской путь в Индию.
Поводом к этому историческому путешествию стало падение Константинополя. Османы, захватившие одну из главных святынь христианского мира, нанесли непоправимый ущерб своим извечным соперникам еще и тем, что взяли под полный контроль Черное и Средиземное моря, перекрыв европейским купцам все пути на Восток.
Португальский король Афонс V первым из европейских монархов занялся поисками христианских государств на юге Африки, опираясь на распространённое в то время мнение, что за границами Марокко живут забытые христианские народы.
Так были открыты острова Кабо-Верде в 1456 году, десять лет спустя португальцы добавили к своим владениям побережье Гвинейского залива (сегодня это Берег Слоновой Кости). 1488 год был ознаменован путешествием Бартоломеу Диаша, который открыл новый путь в Индию, обогну мыс Штормов (позже названный Мысом Доброй Надежды). Несмотря на то, что открытие было поистине уникальным, поскольку европейцам не надо было платить дань Османской империи, оно все же не решило в полной мере проблему доставки восточных специй, поскольку длилось больше года. Остальные же христианские монархи и вовсе не видели повода для радости, поскольку Португалия монополизировала этот путь и закрепила право на пользование папской буллой.
С этим положением дел не собиралась мириться соседка Португалии Испания. Победа в войне за престол и вытеснение Хуаны Бельтранехи из числа наследников, успешная военная кампания против мавров, закончившаяся взятием Гранады и окончательным изгнанием мусульман с территории Испании все это способствовало поднятию национального духа. Желая укрепить свои позиции на внутренней и международной аренах, католические короли Изабелла и Фердинанд решают оказать финансовую помощь Христофору Колумбу (который до этого безуспешно просит португальского короля финансировать экспедицию) и снарядить новые экспедиции в поисках пути в Индию.
3 августа 1492 года три каравеллы «Санта Мария», «Пинта» и «Нинья» вышли из гавани испанского города Палос-де-ла-Фронтера. 12 октября в два часа пополуночи матросом Родриго де Триана с борта «Пинты» обнаружена земля. Ученые до сих пор спорят, какой именно остров был открыт первым Уотлинг или Самана-Ки. Однако тот факт, что это был остров их архипелага Лукайя, ни у кого не вызывает сомнений.
Три каравеллы достигли Карибских островов. В первый поход были открыты Сан-Сальвадор, часть Гаити и Кубы.
15 марта 1493 года каравеллы «Пинта» и «Нинья» вернулись в Испанию, привезя невиданные до этого времени растения, цветы, птиц и животных.
Возвращение экспедиции Колумба породило юридические вопросы. Специальная папская булла позволяла Португалии владеть землями, открытыми к югу и востоку от мыса Бохадор. Испанцы отказались признавать это право португальцев, ссылаясь на то, что новые земли были открыты испанцами и по праву первого открытия должны принадлежать им.
3 мая 1493 папа Александр VI объявил, что все земли, которые испанская корона уже открыла или откроет в будущем западнее меридиана, проходящего в 100 лигах западнее островов Зелёного Мыса, должны принадлежать ей, а новые земли, которые будут открыты восточнее этой линии Португалии. Это папское решение стало решающим в ходе испано-португальских переговоров, которые завершились подтверждением папского эдикта 7 июня 1494 года в монастыре Тордесильяс и получили название Тордесильясского договора.