Проводник Эдуарда Толля эвен Василий Джергели, которого Толль очень любил и часто вспоминал в своих статьях, на вопрос барона: «Хотел бы ты там побывать?» ответил ему о Земле Санникова: «Раз ступить ногой и умереть!» Эти слова старого друга барон Толль воспринял как завет и как напутствие
В последующие годы Э. В. Толль в публичных выступлениях и в академической печати с активностью, доходящей до фанатизма, пропагандирует идею экспедиции на Землю Санникова. В это же время стал известен и план Канадской полярной экспедиции под руководством Бернье, который своим опорным пунктом выбрал «Землю Санникова». Возможно, подстегнутые этими сообщениями правительственные круги поддержали инициативу Академии об организации экспедиции.
Подготовка экспедиции
Подготовка Русской Полярной экспедиции велась с размахом, с широким освещением в прессе: это должно было символизировать интерес властей к отдаленным арктическим владениям России и охладить аппетиты иностранного капитала. Министерство финансов сначала отпустило сто пятьдесят тысяч рублей золотом, в Норвегии приобрели китобойное судно «Harald Harfager» грузоподъемностью четыреста сорок три тонны. Впоследствии сумма, затраченная на экспедицию, составила более пятисот тысяч рублей. Огромную роль в снаряжении экспедиции играла Императорская Санкт-Петербургская академия наук, и лично её президент великий князь генерал-адъютант Константин Константинович.
Участники Русской Полярной экспедиции
Судно переоборудовали под новые задачи: усилили ледовый пояс, установили паровые лебёдки, ввиду малочисленности команды была демонтирована часть парусного оборудования. «Harald Harfager» превратился с точки зрения парусного вооружения в шхуну-барк, или баркентину. По совету президента Императорской академии наук, великого князя Константина Константиновича барк переименовали в шхуну «Заря». Во многих исследованиях и документах судно также называется яхтой, так как оно ходило под флагом Невского яхт-клуба. Без ходатайств великого князя экспедиция могла и не состояться, и отнюдь не случайно его портрет украшал кают-компанию яхты.
Толль, который считался одним из ведущих специалистов в области практического исследования приполярных территорий, прекрасно подходил на роль руководителя экспедиции. Он с большим интересом искал разгадку тайн недавнего геологического прошлого: существовал ли материк в районе современных Новосибирских островов, когда и почему он распался, почему вымерли мамонты? При этом он не отступался и от стремления наконец-то сделать сплошной пунктирную линию, гипотетически очерчивающую контуры Земли Санникова. У него было множество объяснений того, почему ни одна из экспедиций не сделала географического открытия. Практически все случаи неудач Толль сводил к сильному туману, укрывавшему берег от взоров путешественников. Также в ход шли и «несовершенные навигационные инструменты», и «неопытность капитанов», и злокозненность фортуны.
Барон Толль лично подобрал специалистов не по послужному списку, а по способностям, умению, энтузиазму, и укомплектовал экспедицию лучшим отечественным и зарубежным снаряжением, аппаратурой, продовольствием
В научном отряде экспедиции участвовали: барон Э. В. Толль начальник экспедиции, геолог, зоолог. Н. Н. Коломейцев лейтенант, командир «Зари». Ф. А. Матисен лейтенант, помощник командира и старший офицер судна, геодезист, картограф, минералог, метеоролог и фотограф экспедиции.
А. В. Колчак лейтенант, второй офицер шхуны «Заря», гидрограф, гидролог, магнитолог, гидрохимик, топограф и картограф. А. А. Бялыницкий-Бируля старший зоолог и фотограф. Ф. Г. Зееберг кандидат физико-математических наук, астроном и магнитолог. Г. Э. Вальтер доктор медицины, врач-бактериолог и второй зоолог экспедиции, специалист в области бактериологии, в 1899 году принимавший участие в научно-промысловой экспедиции близ Мурманского побережья и Новой Земли. К. А. Воллосович геолог. О. Ф. Ционглинский студент, политический ссыльный. М. И. Бруснев инженер-технолог, политический ссыльный. В. Н. Катин-Ярцев врач, политический ссыльный (некоторые присоединились к экспедиции на Новосибирских островах).
Команда шхуны состояла из 13 человек, в том числе: Н. А. Бегичев боцман. Эдуард Огрин старший механик. Семён Евстифеев матрос рулевой. В. А. Железников рулевой старшина. Алексей Семяшкин матрос рулевой (заменён впоследствии П. Стрижёвым). Иван Малыгин матрос рулевой (заменён впоследствии С. И. Расторгуевым). Николай Безбородов матрос рулевой. С. И. Расторгуев каюр, матрос рулевой. Пётр Стрижёв каюр, матрос рулевой. Сергей Толстов матрос рулевой. Эдуард Червинский второй машинист. Иван Клуг старший кочегар. Гавриил Пузырёв второй кочегар. Трифон Носов третий кочегар. Фома Яскевич повар.