Права участников акционерных компаний подразделяются на личные и имущественные. Имущественные права включают право на дивиденды и на часть имущества компании в случае ее ликвидации. И то и другое право определяется в расчете на одну акцию. Решение о выплате дивидендов принимается руководящими органами компании и утверждается общим собранием акционеров. Право на дивиденды как самостоятельное право акционера может переуступаться им отдельно от переуступки акций. Переуступка права на дивиденды осуществляется путем передачи особого документа свидетельства на получение дивиденда. Дивиденды могут выражаться денежной суммой либо в виде бесплатного распределения дополнительных акций компании.
Право на часть имущества компании возникает лишь при ликвидации компании и при наличии имущества после удовлетворения требований всех кредиторов. Нормы права, регулирующие порядок распределения имущества между акционерами, являются диспозитивными, но если иное не сказано в уставе компании, то распределение осуществляется сообразно долям в акционерном капитале. В ряде стран признается также преимущественное право акционеров на приобретение акций из дополнительных выпусков.
Личные права акционеров включают право на участие в общих собраниях, право голосовать и право быть избранным в руководящие органы компании, право на информацию и право на оспаривание принятых решений.
Право голоса закрепляется за одной акцией; владелец нескольких акций имеет право на соответствующее количество голосов. Владельцы 51 % акций обладают контрольным пакетом акций, они могут определять всю политику компании. В ряде стран законодательством предусмотрено, что решения по наиболее важным вопросам деятельности компании могут быть заблокированы акционерами, владеющими, к примеру, 20 или 25 % акций компании.
В крупных компаниях, акции которых «распылены» между множеством мелких акционеров, для полного контроля над делами компании иногда достаточно владеть всего лишь 15, 10 и даже 5 % акционерного капитала.
Акционерные компании могут привлекать капиталы также через выпуск своих облигаций. Облигации в отличие от акций являются долговыми обязательствами компании, и доход по ним выплачивается в виде процентов. Учреждение акционерных компаний сейчас происходит, как правило, нормативно-явочным порядком (в прошлом уставы акционерных компаний утверждались специальными законами или королевскими указами; такой порядок путем принятия парламентского акта до сих пор сохранился для так называемых «статутных компаний» в Великобритании). На первом этапе составляется устав компании. Форма и содержание устава в основных чертах определены законом. На следующем этапе собирается (размещается) уставный капитал и только после этого допускается регистрация компании в торговом реестре. Началом деятельности компании считается дата ее регистрации.
Как юридическое лицо акционерная компания действует через свои органы. Характер и компетенция органов компании регулируются императивными нормами закона. Высшим органом компании является общее собрание акционеров. Органом, осуществляющим управление делами и представительство компании, является правление (во Франции административный совет, в США и Великобритании совет директоров). В ФРГ, кроме того, создается еще и наблюдательный совет, который назначает членов правления и контролирует его деятельность. В товариществах с ограниченной ответственностью функции правления выполняют распорядители, избираемые общим собранием.
Акционерные компании обязаны вести торговые книги, публиковать ежегодно годовой отчет, включающий баланс, счет прибылей и убытков, отчет правления. Годовой отчет перед представлением на утверждение общего собрания акционеров должен быть проверен независимыми ревизорами аудиторами, назначаемыми общим собранием. Для товариществ с ограниченной ответственностью нормы отчетности несколько смягчены. Однако в последнее время в странах Западной Европы (в особенности в ФРГ и во Франции) отмечается тенденция распространения норм публичной отчетности, существующих для акционерных компаний, на все крупные предприятия, независимо от их юридической формы. Ликвидация акционерных компаний предусматривается в случае истечения срока их деятельности, по решению общего собрания акционеров, по требованию кредиторов (в случае несостоятельности) и т. д.