Мы обязаны сделать это, чтобы обеспечить безопасность королевской семьи, продолжает чиновник равнодушно.
Разумеется, здесь же столько всего, я забираю свой комок одежды, пока они продолжают рыться в моих личных вещах. Мое лицо горит, когда я торопливо запихиваю все обратно в мешок. В столице все такие параноики?
Младший охранник с любопытством смотрит на меня.
Разве ты не слышала новости? За последний месяц число покушений увеличилось. Кто-то даже осмелился напасть на принцессу средь бела дня на празднике весны!
Ты! Прогрохотал голос чиновника. Мы не разговариваем с участниками.
Мои извинения. Охранник наклоняет голову и падает на одно колено.
Чиновник бормочет себе под нос нечто не слишком дружелюбное и машет рукой другому охраннику, чтобы тот открыл мамин короб шеннон-ши. Мой желудок сжимается при мысли о том, что этим драгоценным достоянием распоряжается другой человек, но я не могу отказать представителю императора.
Искусно вырезанный сундук из красного дерева отполирован до блеска и сверкает даже в тусклом свете палатки. Крышка удерживается на месте благодаря кожаному ремешку, который открывается, демонстрируя девять отделений. Три по бокам от самого большого отсека, расположенного в центре, и два длинных отсека сверху и снизу. В длинных отсеках лежат фарфоровые чайные чашки мамы и бамбуковая посуда, а в отсеках поменьше хранится ассортимент ингредиентов.
Где ты научилась своему искусству? спрашивает чиновник, проверяя свиток, который должен содержать подробности об именах, внесенных в «Книгу чая».
Я учусь у своей матери, Ву Итин. Она шеннон-ши из деревни Синьи, провинции Су. Единственное, что позволит мне пройти испытание это удаленность моей деревни от Цзя и тот факт, что моя сестра слишком молода, чтобы называться официальной шеннон-ту нашей мамы.
Посмотрим, правда ли это, бросает чиновник, когда берет одну из чашек и скептически рассматривает. Мы уже отправили нескольких самозванцев в городские темницы за то, что они выдавали себя за шеннон-ту. Это серьезное преступление.
Я заламываю руки в ожидании, когда мой обман раскроют.
Он открывает одну из баночек и всматривается в вещество, пощипывая лепестки внутри и вдыхая запах на кончиках пальцев.
Скажи-ка мне, что это?
Жимолость, отвечаю я.
Так начинается тщательный осмотр каждого предмета в коробке. Я отвечаю, как умею, называя каждый ингредиент, каждый цветок или траву. Су сельскохозяйственная провинция с плодородными землями, которые идеально подходят для выращивания риса, но наш климат не так уж хорош, когда дело доходит до ценных сортов чая, произрастающих в высокогорье. Вместо него мама собирала разные виды цветов, чтобы подчеркнуть вкус чая и придать ему аромат, она также использовала их целебные свойства для лечения сезонных болезней.
Чиновник хмурит брови, когда вытаскивает что-то зеленое и перекатывает находку между пальцев. Свежесорванный цветок. Белые бутоны в соцветиях. Я почти что задыхаюсь и тут же прикусываю язык, чтобы не шевелиться.
А это? он подносит бутон к глазам, изучая лепестки.
Это цветок помело. Надеюсь, чиновник не слышит дрожь в моем голосе. Известен своим резким запахом.
Всего несколько бутонов в его пальцах наполнили небольшое пространство палатки ярким цветочным ароматом. Не знаю, как цветок, который я оставила нетронутым в Су, сопровождал меня на протяжении всей дороги до столицы, но почему-то я думаю, что это знак, что моя мама все еще присматривает за мной.
Чиновник смотрит на меня, а затем опускает цветок обратно в коробку.
Я верю, что ты та, кем, как утверждаешь, ты являешься. Я вздыхаю с едва уловимым облегчением, когда он ставит на мое приглашение королевскую печать.
Второй охранник Чен? Молодой человек сразу же встает по стойке «смирно». Пометьте вещи ее именем и отнесите в кладовую участников.
Да, сэр. Он кланяется и пытается вырвать коробку из моих рук. Я снова протестую, мои руки не хотят выпускать вещи. Я скорее заявлюсь на состязание в лохмотьях, нежели отдам коробку в руки незнакомцу.
Мы сохраним ваши вещи в безопасности, безразлично говорит чиновник. Слишком велик риск отравления, если каждый принесет свои вещи во дворец.
Но мои чашки слабо отвечаю я и выпускаю коробку из рук.