Всего за 176 руб. Купить полную версию
Вернон и в самом деле подумывал повторить подвиг своих предшественников и напасть на Панаму, где, как говорили, находились в то время сокровища из Перу. Соблазн был велик, но и трудности казались непреодолимы. У него было мало солдат, мало было пушек, да и те нечем было перевозить не было ни мулов, ни лошадей.
К 17 декабря мины, на которые пришлось потратить 122 барреля пороха, найденного на испанских складах, были, наконец, заложены и Вернон отдал приказ привести их в действие. Несколько сильнейших взрывов один за другим прогремели над бухтой. Когда осела поднятая в воздух пыль, на месте некогда грозных фортов оказались жалкие груды дымящихся развалин. Порто-Бело, как крепость перестал существовать.
Имей Вернон в своем распоряжении не 200 вест-индских солдат, необходимых к тому же для обороны Ямайки, а, по крайней мере, полноценный пехотный полк, он мог бы попытаться удержать столь важный в стратегическом отношении город за собой, вместо того чтобы удовлетвориться разрушением его укреплений.
Но британский премьер Роберт Уолполь, пославший его в Вест-Индию без солдат, видимо опасался, что решительные успехи Британии подтолкнут Францию к вмешательству в войну. Ведь первый министр Людовика XV кардинал Флёри не раз говорил британскому послу в Париже лорду Вальдгрейву, что Франция не сможет остаться в стороне, если увидит, что Англия захватит какую-либо часть испанских владений.
Как бы то ни было, 24 декабря британская эскадра, подняв паруса, оставила Порто-Бело, превращенный ею в беззащитный городишко, и направилась домой на Ямайку. В Англию с донесением об одержанной победе был отправлен капитан Джеймс Рентон на шлюпе Triumth, одном из кораблей гуарда-косты, доставшемся морякам в качестве приза. Фрегат Diamond Вернон послал к Картахене на разведку и для наблюдения за городом и бухтой. Адмирал не забывал о своей главной цели уничтожении или захвате галеонов.
Обратный путь стал для англичан тяжелым испытанием. Вскоре после выхода из Порто-Бело на эскадру налетел сильный шторм, продолжавшийся несколько дней и разметавший корабли по бушующему морю. Так что, когда флагманский Burford 16 января достиг, наконец, Порт-Ройяла, его сопровождал один лишь Hampton Court, лишившийся своей грот-мачты. Напрасно Вернон всматривался в трубу, надеясь разглядеть в гавани корабли своей эскадры. Их там не было, за исключением маленькой Sheerness, каким-то чудом сумевшей добраться до порта, имея сильную течь в корпусе.
20 января вечером пришли Anglesey и Strafford. Оба имели сильные повреждения в такелаже и рангоуте. Об остальных кораблях не было никаких известий. Беспокойство Вернона нарастало.
21-го утром адмирал отправил на поиски отсутствующих судов эскадры единственный способный к выходу в море корабль, свой флагманский Burford, с запасом продовольствия, воды и всего, что могло потребоваться для ремонта. Капитан корабля Томас Ватсон имел приказ проверить все бухты в окрестностях Порто-Бело и всего Дарьенского перешейка.
Как оказалось, с этим делом Вернон немного поторопился. Его корабли потихоньку сами собрались на своей базе. 26 января подошел Diamond, который имел такие сильные повреждения, что не смог больше находиться на своей станции у Картахены. В тот же день прибыл Windsor, 28-го появился Norwich, оба со сломанными фок-мачтами. 4 февраля в гавань втянулись Princess Louisa, Worcester и призовой Astrea. Теперь в отсутствующих значился только Burford, отправившийся на поиски своих «пропавших» товарищей.
Однако выполняя свою благородную миссию, он сам попал в очень опасную ситуацию. Burford, почти уже достигнув материкового берега, наскочил на подводный риф недалеко от Картахены. Гибель корабля казалась неизбежной. Помощи в открытом море ждать было неоткуда. Лишь опыт и хладнокровие капитана, быстрые и умелые действия команды помогли им выйти победителями из этой безнадежной ситуации. Burford не только благополучно снялся с рифа, но и сумел дойти, несмотря на серьезные повреждения, до Ямайки. 6 февраля он, скрипя всеми помпами, выкачивающими из трюма воду, тяжело вошел в бухту Порт-Ройяла, где его радостно встретили корабли эскадры.
Вернон мог облегченно вздохнуть. Обошлось без потерь. Все корабли, бывшие с ним в деле, вернулись на базу. Его эскадра даже увеличилась за эти дни. Из Англии 26 января пришли подкрепления. Это были линейный корабль Greenwich (50), 4 бомбардирских (мортирных) судна, 3 брандера и 2 тендера, которые привели с собой транспорты с продовольствием, военными запасами и материалом для ремонта судов.