Новобранцы и роканд рванули так, как того требовало чувство самосохранения и приказ командира. А Скиндар по-прежнему шагал размеренной поступью, и темп его ходьбы диктовался положением солидного человека и одышкой. Через четверть часа стремительно похолодало, резкий дерганый ветер закручивал травы в узлы, и стало темно, как в сумерках. Природа ясно намекала на грядущие неприятности. Но несмотря на надвигающуюся бурю, капрал всерьез подумывал о привале. Он все это время почти что бежал по дороге, из его горла теперь вылетали хриплые звуки, а легкие готовы были лопнуть. Наконец местность справа пошла под уклон, и там, внизу, замаячили темно-зеленые кроны деревьев. А между рощей и дорогой торчала одинокая фигура Хоракта. Он отчаянно махал рукой.
Господин капрал, осмелюсь побеспокоить, но нам нужно торопиться, затараторил он, едва Скиндар подошел ближе. Гроза начнется совсем скоро. Давайте я понесу ваш мешок.
Держи, просипел капрал. Вы соорудили убежище?
Не знаю. Меня оставили тут, встречать вас, господин капрал.
Когда они ступили под сень древесных крон, по ветвям застучали первые капли дождя. Неожиданно куст, мимо которого проходил капрал, вспыхнул фиолетовым и ярко осветился изнутри. Сам куст мало напоминал растение. Скорее, он походил на человеческий глаз, который вырвали из глазницы и посадили в землю на тонких стебельках нервов и волокон. Его воздушные корни крепко держались за почву, а на высоте человеческого роста сначала соединялись в тугой канат, а потом вновь расходились, превращаясь в подобие кровеносных сосудов, которыми был оплетен полупрозрачный растительный купол.
Мы зовем их пузырчатками, пояснил Хоракт, увидев, что его спутник шарахнулся от куста. Под оболочкой у них находится газ, который светится в темноте. Можно было бы сажать такие в деревне, но газ здорово воняет, а они обильно выделяют его после дождя. Так что едва гроза закончится, надо будет сматываться отсюда.
Что это за место? почти прошептал Скиндар.
Роща нетопырей, господин капрал, ответил Хоракт, оглядываясь по сторонам. Куда они делись?
Только нетопырей нам не хватало, буркнул Скиндар.
Я про наших парней. А нетопыри забились в норы. Они прогрызают их в стволах схиний.
Какие еще схинии? с этими словами Скиндар запнулся о невидимый в темноте корень и едва не растянулся во весь рост.
Пытаясь сохранить равновесие, он схватился за какойто сучок и тут же вскрикнул от боли, потому что напоролся ладонью на острые шипы.
Проклятье! рявкнул он, осматривая руку Судя по такой прелестной роще, эта дрянь еще и ядовита?
Хоракт помотал головой.
Наоборот, господин капрал. Лекари собирают эти шипы, потом перетирают и готовят из них средство от горячки и мигрени. Вы спрашивали про схинию, господин капрал. Так вот это как раз она и есть.
Даже в полумраке Скиндар рассмотрел, что находится рядом с древесным стволом необъятной ширины. Молния белой трещиной расколола небосвод, и почти разу же грянул оглушительный гром. Едва его раскаты утихли, как сверху раздался голос:
Хоракт! Да где вас носит? Ой, простите, господин капрал, это Тиллиер высунулся из листвы дерева и протягивал вниз ладонь. Сами вы не взберетесь, кора очень скользкая. Там есть две толстые ветви, вставайте на них, они крепкие, а дальше хватайтесь за руку. Осторожней, они все в шипах.
Уже знаю, буркнул Скиндар. Что-то воняет, что-то колется, остальное скользкое, а еще есть молнии, которые норовят тебя прикончить. Ты не удержишь меня, парень.
Я нет, но меня страхуют Дертин и Виннигар.
Тогда другое дело, Скиндар ухватился за протянутые руки и, сбивая себе колени о кору, забрался в укрытие.
Через мгновение туда снизу был заброшен его мешок, а следом появилась кудрявая голова Хоракта.
Схинии у нас в деревне называют бутонным деревом, на правах гида, пояснил он столичным гостям.
И было за что. На высоте примерно восьми локтей от земли толстый ствол дерева превращался в широкую площадку, окаймленную огромными темными листьями. Сейчас они были сведены, словно нераспустившийся бутон цветка. В одном из этих исполинских листьев ножом был прорезан вход, через который и забрался Скиндар.
Уютное местечко, клацая зубами от холода, заметил капрал.
Мы срастили лианы и обвязали ими снаружи цветок или как его там, доложил Виннигар. Чтобы ветер и дождь меньше проникали сюда, господин капрал.