Места у нас тут глухие, никто в такую даль не забирается, разве только вон отшельники какие, да еще иногда как вы охотники Почитай все лето гостей не было. И купцы к нам не ездят не выгодно
И травник из Старого Острога к вам не захаживал? Марек знаете такого? уточнил Тим. Говорят, здесь он где-то бродит с товарищем.
Точно вам говорю: за все лето ни один человек не появлялся! уверенно провозгласил староста. А сейчас такая напасть у нас приключилась, что небезопасно по лесам нашим бродить. Как бы беды какой с этим травником не случилось!
А что у вас тут происходит? А то мы тоже в дороге кое-что неладное повидали, стал расспрашивать Иржи. Староста Явор понизил голос и слегка наклонился через стол к собеседникам:
Люди у нас в лесу пропали! Как сквозь землю провалились!
Как это так? Заблудились, что ли? спросил Тим, постепенно входя в привычную роль помощника пристава.
Ума не приложу; и никто не знает! взволнованно говорил староста, нервно вцепившись в глиняную кружку с медовухой. Вот послушайте: всегда у нас тут места были спокойные, хотя вам кажется, что глушь. А мы привыкли всю жизнь тут живем. Правда, горцы иногда появлялись, но это дело понятное старались с ними мирно жить. Может, и обидели они когда кого, но не сильно. Нелюдь мужики наши, бывало, встречали, но от этого зла никому не было. Ну, случалось, заблудится человек в лесу, поблуждает день два, да все же выйдет к поселку, ведь окрестности-то мы с детства знаем! Это вот вы, уважаемые, не в обиду будь сказано, можете здесь где угодно заблудиться и уйти в горы неведомо куда. А местные-то мужики ни за что!
Явор отпил из кружки медовухи, Тим и Иржи последовали его примеру.
Ну, вот лет десять назад, говорят, был тут случай мужика в горах пещерный медведь задрал. Но это случилось лишь однажды, и охотники наши того медведя потом выследили и убили. Тут понятно все. А сейчас сами посудите Вот ты, уважаемый, говоришь служишь в городе приставом
Помощником, поправил Тим.
Все едино. Так вот, может быть ты, умный человек, всякого насмотрелся, так сможешь разобраться, что к чему?
Ну так ты рассказывай! и товарищи приготовились слушать.
Староста придвинул к ним поближе блюдо с копченым окороком, нарезанным толстыми пластами, предлагая угощаться, а сам начал.
С месяц назад один наш мужик, по прозванию Крюк, отправился расставить ловушки на мелкого зверя, какие он всегда ставил. Пошел он в одно место, мы все его знаем, называется Кедровая Падь. Там стоит охотничья избушка. Если рано утром из поселка выйти, да пойти по тропе на восход солнца, немножко забирая в гору, при этом Явор махнул рукой на север, туда, где за окном вырисовывались покрытые лесом склоны Елового хребта, то вскоре после полудня придешь в это место. Короче, ушел он, и на другой день к ночи всяко должен был вернуться. Не вернулся. На третий день беспокоиться начали не случилось ли чего. А на четвертый день пошли трое наших охотников проведать, что там к чему. Дошли они до самой избушки, и никого там не нашли. Окрестности все исходили, кричали, звали не оказалось Крюка в Кедровой Пади! Мало того! Они говорят похоже, и не было его там. Никаких вещей его в избушке не нашли, и вообще все там заброшенное, нетронутое, как будто давным-давно никто не заходил. А так оно и есть этой избушкой мало кто пользуется, обычно Крюк туда ходил, да еще Дульф. А Дульф среди тех трех охотников был, он и говорит: как, мол, я все тут в конце весны оставил, так все и есть.
А что, по дороге туда тоже никаких следов не обнаружили? подал голос Тим, сосредоточенно внимавший рассказу.
На полдороги к избушке тропа пересекает ручей. Там на влажной глине мужики видели несколько его следов. Это он ручей переходил.
Это были точно его следы?
Конечно! У нас следопыты опытные. Дульф говорил точно, его, Крюка, сапоги отпечатались!
А в какую сторону вели следы?
Туда конечно, куда еще? удивился Явор. Обратно он не проходил. Да и до избушки, наверное, не дошел
А не мог этот Крюк свернуть с тропы и пойти в какое-нибудь другое место?
Случайно не мог. Тропу эту он отменно знал. А нарочно? Нет. Раз он сказал: «пойду в Кедровую Падь», то туда должен был и пойти. У нас так принято. Да и зачем ему на полдороги сворачивать? Там у избушки самое хорошее место. А если бы и свернул не заблудился бы. За месяц всяко бы вернулся.