Вдали четко вырисовывался синеватый контур горного хребта, покрытого лесом. А значительно ближе, всего в полуверсте, на холме виднелся поселок. До путников доносился отдаленный лай собак, и дымки над крышами немногочисленных изб поднимались к небу.
Глава 3. Загадки поселка
Поселок выглядел вполне обыкновенно. На первый взгляд в нем насчитывалось десятков пять дворов. Старые домики, многие из которых покосились от времени, образовывали две продольные улицы и, в середине, один проулок между ними. Было раннее хмурое утро. Поселок выглядел довольно безлюдным: можно было заметить лишь несколько человек, занятых работой возле своих домов, да две женщины поодаль спускались по склону холма с ведрами видимо, к колодцу. Ведя лошадей вповоду, Тим и его друг вступили на деревенскую улицу. Во дворе крайнего дома, возле сарая, бородатый мужик в зеленом кафтане, надетом на голое тело, колол дрова. Некоторое время он наблюдал за незнакомцами краем глаза, не отрываясь от своего занятия, но, когда стало ясно, что они направляются к нему, опустил руку с топором и повернулся в их сторону.
Привет хозяину, начал разговор Иржи, останавливаясь возле невысокого заборчика.
И вам тоже привет, люди добрые, настороженно поздоровался мужик. Нечасто гости у нас появляются. Издалека ли путь держите? Все ли у вас благополучно? Время нынче тревожное
Мы охотники, отвечал Иржи. Приехали издалека. Добрались вроде удачно, правда, вечером вчера заплутали немного, пришлось в лесу заночевать Да вот потолковать хотели с местными мужиками, а то
Потолковать это со старостой! мужик указал свободной рукой вверх по улице. Там дом его стоит, в самой середине поселка. Его не спутаете добрый дом, двухэтажный! Ему надлежит все новости знать. А мы люди простые.
Как звать-то тебя, мил человек? поинтересовался Иржи, несколько удивленный явным желанием хозяина сразу отослать их к старосте. По опыту своему он знал, что обычно люди в таких удаленных уголках весьма охочи до новостей и любят поболтать с приезжими. Меня вот Иржи кличут, а это мой приятель Тим. Охотники мы, значит. Из Старой Пущи.
Не слыхал; видать далеко, развел руками хозяин. А прозвище мое Грант. А старосту нашего Явором зовут. Дома он сейчас должен быть.
А скажи нам, Грант, нельзя ли тут остановиться у кого? Хлопот много не доставим нам только изредка переночевать, да вещи оставить Или вот хотя бы за конями бы кто присмотрел? А то без них по лесу сподручнее бродить. А уж мы бы в долгу не остались
Отчего же нет? Только вы к старосте сходите, он вас на постой пристроит. А то что вы, уважаемые, добрались благополучно хорошо, а то в последние дни недоброе что-то происходит. И давно уже никто в поселок к нам не приходил
Ты, вроде бы как, любезный, нам не доверяешь, все к старосте отсылаешь, встрял в разговор Тим. Опасаешься нас?
Что вы, что вы! запротестовал Грант. Мы тут люди гостеприимные. Но с Явором вам в первую очередь потолковать нужно. Ему будет очень интересно узнать, что в мире делается. А там и ко мне заходите
А что ты говоришь, никто в поселок не захаживал? переспросил Тим, игнорируя очередное приглашение посетить старосту.
Тут где-то трое из Старого Острога по лесам ходят, мы думали, они у вас побывали!
Нет, уверенно ответил хозяин. Поселок маленький, всё на виду. Никто чужой не появлялся.
Тим и Иржи переглянулись. Иржи пожал плечами. Попрощавшись с хозяином, они двинулись вверх по улице искать дом старосты. Грант вернулся к прерванному занятию.
Староста Явор принял пришельцев благожелательно, пригласив в дом отведать с дороги по кружке медовухи. Это был пожилой мужчина с короткой бородкой, одетый в яркие рубаху и штаны, а также сапоги. Его круглое лицо излучало добродушие, но маленькие хитрые глазки настороженно бегали по сторонам. Лошади были расседланы и жевали сено, а охотники уселись за стол в комнате на первом этаже добротного дома старосты, сам же хозяин, налив гостям в кружки обещанной медовухи, уселся напротив.
Давненько, давненько чужие к нам в поселок не захаживали, завел речь Явор, после того как гости представились кто такие, как зовут, за какой надобностью пожаловали и отпили по глотку медовухи.
Места у нас тут глухие, никто в такую даль не забирается, разве только вон отшельники какие, да еще иногда как вы охотники Почитай все лето гостей не было. И купцы к нам не ездят не выгодно