Аурия поворачивается к дочери, вертя в руках массивное ожерелье с красными рубинами. Женщина поднимает украшение вверх, мысленно надевая его на шею дочери. Возможно, с этим платьем оно бы смотрелось идеально
Могу я оставить свой кулон, мама? спрашивает Каталина, негодуя от мысли расстаться с дорогим сердцу украшением, которое не снимает вот уже два года.
Королева тяжело вздыхает и опускает ожерелье. Не стоит настаивать в этом вопросе, если она не хочет вызвать недовольство принцессы. Ведь им обеим предстоит сыграть роли гостеприимных хозяек.
Конечно, думаю, ты и без этого ожерелья будешь выглядеть достаточно торжественно, женщина закрывает сундук с украшениями и возвращается к служанкам. Синее платье принцессы уже готово? Она должна появиться в нем на приветственном балу.
Конечно, Ваше Величество, отвечает одна из девушек, склоняясь в поклоне. Осталось лишь пришить блестящий атлас поверх юбки.
Отлично, кивает Аурия и подходит ближе к дочери, нежно сжимая в своих руках ее ладонь. Ты будешь самой красивой принцессой во всем мире, дорогая.
* * *
Каталина судорожно выдыхает и сжимает подлокотники своего маленького трона так сильно, что подушечки пальцев становятся белыми от напряжения. Юная принцесса сидит по правую руку от своей величественной матери под прицелом множества любопытных глаз. Десятки придворных со всех концов королевства ожидают прибытия высоких гостей в таком же волнении, как и их правительницы.
Острый взгляд девочки отмечает все шепотки, косые взгляды и презрительные улыбки, направленные в сторону королевы. Все они гадают, чем закончится сегодняшний приезд Кавана. И что он принесет для маленького Рея? А затем взгляд Каталины останавливается на старшем брате. Герман выглядит мрачным, но отвечает сестре мимолетной улыбкой. Конечно, он не хуже ее понимает, что означает подобная задержка. И что королевская семья может пренебречь приглашением их матери, поменяв свой маршрут в самую последнюю секунду.
Время тянется мучительно медленно. Минуты растягиваются в бесконечность, а весь мир вокруг будто замирает. Каталина силится сосредоточиться на чем-то хорошем. Разглядывает сверкающие жемчужинки на своем платье, но неизменно возвращается к затянувшемуся ожиданию. Как же это мучительно! Ей хочется вскочить с трона и пройтись по залу, чтобы размять затекшие ноги, но девочка усилием воли заставляет себя остаться на месте, чтобы не вызвать неудовольствия матери.
Каталина дотрагивается до руки Аурии, привлекая ее внимание, но в ту же секунду двери в тронный зал распахиваются, являя всем присутствующим знакомого церемониймейстера. Принцесса ровнее садится в своем троне, хмуро наблюдая за тем, как в зал чинно вступает королевская семья Ламандии. Король Август статный мужчина с длинными темными волосами, раскинувшимися по плечам и увенчанными короной, королева Агата светловолосая холодная нимфа, ведущая под руку мальчика лет десяти младшего из братьев, Кристофа, и наследный принц Эмиль. Старший принц Ламандии заставляет маленькое сердечко принцессы забиться быстрей. С первого взгляда юноша кажется холодным, презрительным и злым. Но отрицать, что при этом он безумно красив, было бы глупостью.
Каталина на мгновение сжимает подлокотники трона, вымещая на них все свое недовольство, а затем грациозно поднимается вслед за матерью, чтобы поприветствовать гостей. Королева Рея с гордо поднятой головой спускается по ступенькам вниз так легко, словно летит над полом. Наследная принцесса молчаливой тенью следует за матерью, неизменно оставаясь позади. Девочка с любопытством оглядывает двух братьев, краем уха прислушиваясь к вежливому разговору взрослых. Эмиль был старше Каталины на три года, как и собственного брата. Он не представлял для нее интереса, но ужасно раздражал одним тем, что заставлял девочку волноваться. Принцесса не в силах выдержать его внимательный взгляд, и потому корчит ему гримасу в ответ. Эмиль, кажется, хмурится еще сильней, не понимая, как на это реагировать. А вот его младший брат, Кристоф, едва сдерживает смех, чем вызывает симпатию в душе принцессы. Возможно, с ним ей будет интересно.
Добро пожаловать в Рей, король и королева Кавана, произносит Аурия, присаживаясь в грациозном реверансе. Каталина повторяет за матерью, зорко следя за ответными приветствиями. Мы рады, что вы добрались до нас и находитесь в добром здравии. Как прошла ваша поездка?