М-да, путь неблизкий, вздохнул старик, прикидывая в голове маршрут. Почему идем именно туда?
А потому что там Тихо! шикнул Дмитрий и вжался в плиты.
Старик проследил за взглядом сталкера. Из темного проема подвала показалось несколько человекоподобных существ. В обрывках одежды они, будто животные, передвигались на руках и ногах, изгибая свои невероятно длинные, выгнутые дугой книзу шеи, низко опустив головы. Как только существа, ловко перебежав улицу, скрылись из виду в руинах частного сектора и издаваемые ими звуки затихли, Дмитрий прижал указательный палец к фильтру противогаза, а затем махнул рукой, жестом приглашая следовать за ним. Синцов стараясь повторять движения сталкера, пригибаясь, быстро запетлял между плит вслед за ним.
Двигаясь по намеченному маршруту вдоль домов короткими перебежками, замирая и сливаясь с темнотой при малейшей опасности, путники вышли к краю неглубокого оврага. Вниз ведет изогнутая углом бетонная лестница, огороженная металлическими перилами с облупившейся, но все же местами сохранившейся синей краской. В конце лестницы на дне оврага находилось заросшее ивой и другими невысокими кривыми деревцами небольшое болотце.
Быстро спустившись вниз по лестнице вслед за сталкером и продираясь сквозь заросли низкого кустарника вдоль черной воды, покрытой тонкой коркой льда, Синцов вдруг вспомнил, что, кажется, здесь, на Маришкином роднике, находится исток подземной реки Симбирки, русло которой замуровывалось под землю в течение всего двадцатого века. Словно в подтверждение слов заросли неожиданно расступились, обнажив массивный короб с вмурованным в него широким бетонным кольцом с зияющим темным провалом тоннеля.
Возле кольца сталкер присел на одно колено, жестом пригласив старика сделать то же самое, после чего уставился ему в глаза сквозь мутные стекла резиновой маски противогаза. Измененным мембраной противогаза голосом глухо заговорил:
Руслом Симбирки пройдем остальной маршрут, выйдем на углу улиц Федерации и Орлова, там до общины рукой подать. Ружье, фонарь держи наготове. В туннеле много развилок и ответвлений, всяких лазов, нор и прочих дыр, откуда могут появиться твари. Я иду первым, пойдешь за мной, постарайся не отставать и поглядывай за спину. Слушай туннели. Если что-нибудь услышишь, даешь мне знать сразу.
Кого мы можем там встретить?
Мелочь в основном, грызуны там, летучие мыши.
Мыши?
Да, но они нам не особо опасны, если поодиночке. Тут дело в другом. Некоторое время назад диггерам стали встречаться глубокие борозды в виде царапин на стенах и сводах туннеля, параллельные, по нескольку в ряду. Думают, от когтей большого животного. Такого не было никогда, теперь есть. Так что будем очень осторожны. Пойдем быстро и как можно тише.
Я что-то слышал о диггерах до удара. Это ребята, которые щекотали себе нервы, гуляя по подземным сооружениям.
Типа того, кивнул сталкер. Как дойдем, познакомишься с ними.
Филатов отсоединил магазин, коротко взглянув, вернул на место, склонился над входом в русло. Незаметным движением в его руках оказался фонарь, луч которого пробил дорожку света в сумрачном тумане и устремился в дыру, шаря по сводам и стенам туннеля, разгоняя темноту.
Готов, мужик? обернувшись, спросил сталкер.
Синцов кивнул.
Тогда погнали! Отвернувшись, он скользнул по льду, скатываясь внутрь.
Дед скользнул следом.
В тоннеле показалось теплее, чем снаружи, наверное, из-за отсутствия ветра. Лучи двух фонарей высвечивали, на сколько глаза могли видеть, большие, во весь рост бетонные круглые кольца, поросшие по сторонам застывшими ледяными наростами коричневого цвета, свисающими и растущими прямо из стен. Сами стены, пол и своды потолка возле входа в тоннель заиндевели слоем белого кристально-искрящегося в свете фонаря снежного нароста. Лед мутной темно-зеленоватой дорожкой заполнил нижнюю часть колец тоннеля, образуя твердый ровный пол.
По тоннелю двигались быстро, лавируя между ледяных столбов, пригибаясь под свисающими со свода наростами. Лучи фонарей то и дело выхватывали из темноты черные провалы ответвлений, широкие трещины, края круглых труб со свисающими потоками замерзшей воды и прочего скопившегося и заиндевевшего мусора. Круглые кольца коллектора сменялись каменными, блочными или кирпичными кладками с высоким полукруглым сводом.
Подходя к очередному повороту, сталкер замер, Дед тоже остановился, прислушиваясь.