В конце III тыс. до н. э. (ок. 2300 г. до н. э.) на юге междуречья обосновались аккадские племена семитского происхождения. Значительная часть территорий была объединена под властью Саргона Древнего, опиравшегося не на старую аристократию, а на энергичных «новых людей». Вероятно, в этот период расцвета появилось «Сказание о Гильгамеше» («все видевшем»), древнейшая эпическая поэма, герой которой, получеловек-полубог, борется и побеждает многочисленных чудовищ, ищет смысл жизни, переживает потерю друга, осознает неотвратимость смерти. Древний мудрец, которого посещает Гильгамеш, рассказывает ему историю о потопе, который чуть не погубил род человеческий. Поэма была записана клинописью на глиняных табличках. Клинописная система письменности была общей для говоривших на разных языках народов Месопотамии.
Что касается развития архитектурных форм, то в этот период храмы начали расти вверх, появились зиккураты, трех, а позднее семиярусные ступенчатые пирамиды, увенчанные храмами, к которым вели лестницы-пандусы. Нижний ярус окрашивался битумом в черный цвет, второй в красный цвет, а третий в белый. Зиккурат напоминал свое формой рукотворную гору, и, одновременно, он был лестницей вверх, служил олицетворением связи неба и земли.
Несомненно, основные задачи искусства были связаны с обслуживанием культа, многочисленные миниатюрные цилиндрические печати, украшенные резьбой с изображениями богов, людей и животных свидетельствуют об торгово-предпринимательской деятельности обитателей Шумера и Аккада.
Древневавилонское царство
Со II тыс. до н. э. главными соперничающими политическими силами в Месопотамии стали Вавилон и Ассирия, поочередно переживавшие периоды подъема. Один из правителей Старовавилонского царства, царь Хаммурапи, правивший в XVIII в. до н. э., прославился тем, что в годы его правления был принят первый писанный кодекс законов. Текст законов вырезан на стеле из диодорита (2, 25 м) верхняя часть которой украшена рельефом, изображающим Хаммурапи, предстоящим перед богом солнца Шамаша. Хаммурапи, подняв согнутую в локте руку, дает обещание следовать дарованным богом законам.
Ближе к концу II тыс. до н. э. Месопотамия переживает вторжение многочисленных племен арамеев, халдеев, «народов моря». В плане технологическом это было время окончание эпохи бронзы и начало железного века.
Искусство Ассирии
Не удивительно, что на первый план выходит воинственное Ассирийское царство. В Ассирии IXVII вв. до н. э. наряду с храмовым строительством большое место занимает строительство грандиозных царских дворцов, возведенных на каменных платформах. А в искусстве доминирующей темой становится прославление военной мощи победоносных царей. В рельефах присутствует, украшающих дворцовые залы, заметен подход композиционной нерасчлененности, повествовательности, который был свойственен миниатюрным каменным печатям шумерской эпохи. Основная тема рельефов изображения торжества царя в качестве победителя врагов (в битвах) или зверей (на охоте).
При входе во дворец помещены были гигантские (более 4 м) фигуры шеду (крылатые быки и львы с человеческими головами). Выражение лиц шеду спокойны, взгляд их миндалевидных глаз устремлен в бесконечность, плотно сжатые губы скрыты в тщательно завитых в мелкие кольца бородах. Передняя часть этих фигур представляет собой круглую скульптуру, а задняя высокий рельеф. Фигуры шеду воспринимались торжественно предстоящими для того, кто подходил к ним. Но, когда человек проходил между каменными изваяниями, они как бы начинали двигаться навстречу входящему. Это впечатление создавалось за счет того, что скульптор добавил еще по одной конечности, видимой только сбоку, то есть тому, кто проходит непосредственно мимо скульптуры.
Внутренние покои длинных, высоких дворцовых помещений украшены рельефами, выполненными на алебастровых плитах и изображающих сцены торжественных шествий и царских охот. Обобщенность, скульптурных форм, подчеркнутая плоскостность рельефных изображений усиливают впечатление торжественности, несокрушимости, отстраненности. Искусство Ассирии периода расцвета можно рассматривать как придворно-парадное, обслуживающее потребности светских правителей.
Нововавилонское царство
В конце VII в. до н. э. первенство на некоторое время вновь переходит к Вавилону, крупнейшему торговому и религиозному центру Двуречья. Город Вавилон времен своего недолгого (около 100 лет) расцвета был окружен широким, заполненным водой рвом, огражден двумя массивными стенами (наружная стена высотой примерно в пятиэтажный дом, а внутренняя еще выше). Это огражденное пространство состояло из широких прямых центральных улиц, обрамленных многочисленными храмами (их было несколько сотен), узеньких пыльных переулков, застроенных глинобитными домишками, лавочками, мастерскими, харчевнями, может рассматриваться как воплощение рукотворного мира, созданного людьми. В окрестностях города не было ни деревьев, ни камня. Все постройки возводились из кирпичей, высушенных на солнце или обожженных на огне. В последнем случае приходилось расходовать дорогую древесину, привозимую издалека.