Местами Черная достигала ширины ста метров, и переправиться через реку вплавь было под силу только опытному пловцу. Но Илья с отцом, когда охотились в тайге, прятали в небольшой заводи в кустах ветхую лодчонку. Вся надежда была на то, что плоскодонка сохранилась.
Увидев под накрытыми ветками лодку, Михеев облегченно вздохнул.
Хвала батьке, что не избавился от этой рухляди, весело сказал Илья, Петро, давай помогай, сейчас мы на ту сторону переберемся, а там нас не то, что энкэвэдэшники, сам черт не отыщет.
Спустив лодку, они поплыли и тут же заметили, как вода, просачиваясь в щели, начинает заполнять дно. Лодка, лежавшая долгое время вверх дном, высохла и требовала ремонта. Илья осторожно греб самодельными веслами, боясь обломить их, и вскоре достиг противоположного берега. Братья спрятали в кустах плоскодонку и, поднявшись на косогор, направились в кедровый бор. Но не успели они углубиться в лес, как на противоположном берегу в отдалении, послышался лай собак. Увязавшиеся за ними энкэвэдэшники, скорее всего наугад шли по их «следам» и, дойдя до Черной, были озадачены, искать дальше беглых не было смысла. Необходимо подключить охотников и провести масштабную операцию с оцеплением выходов из тайги, но это уже было в компетенции высоких начальников, им решать, стоит тратить средства и задействовать большие силы на двух человек, когда по всему краю проводится широкомасштабная операция по аресту «врагов народа».
Углубляясь все дальше в лес, беглецы вдруг услышали беспорядочную стрельбу на другом берегу Черной. В недоумении они остановились, не зная, идти дальше или вернуться и посмотреть, что заставило чекистов, открыть огонь. И все-таки любопытство оказалось сильнее предосторожности, и Михеев решил убедиться в своих догадках.
Стреляют из винтовок и наганов, по-моему, чекисты на кого-то нарвались возле реки.
Кто сейчас ходит в этих местах, если только свои Михеевские, предположил Петр.
Стрельба усилилась. Братья пробрались к реке и, укрывшись за кустами, стали наблюдать за противоположным берегом. Опять раздались выстрелы из наганов. В ответ «защелкали» винтовки. Перестрелка еще продолжалась минут десять и после этого все смолкло.
Может, пойдем, предложил Петр, ну его к чертям собачьим, сами только что еле ноги унесли.
Подожди, Петро, сейчас я не об этом думаю. Ведь если какие-то неизвестные люди отстреливались от чекистов, то неспроста они оказались здесь. По частоте выстрелов ясно, что там не менее двух человек. Кто они? Может, есть смысл с ними пообщаться. У нас с тобой нет оружия, нет еды, через два дня нас, так или иначе, потянет к людям, не помирать же с голоду, на лесной подкормке долго не протянем.
Ты предлагаешь снова переправиться на тот берег, но это безумие, мы опять угодим в лапы чекистам.
Слышишь, тихо. Похоже, чекисты ушли. Давай рискнем
Ты все-таки решил переплыть на тот берег?
Илья не ответил, а пронзительно свистнул. Ответа с другой стороны не последовало. Михеев еще раз прерывисто посвистел. И вдруг с того берега кто-то ответил свистом.
Эй, кто там, ответьте.
Чего надо?
Вы кто такие? крикнул Илья.
Мы-то, местные, а вы кто?
Мы Михеевские. Эй, мужики, а военные куда подевались?
Убрались, наверно в деревню. Сколько вас и на чем перебрались на тот берег?
Нас двое и у нас лодка, а вас сколько будет?
И нас двое. Плывите к нам, поговорим.
А стрелять не будете? спросил Петр.
А вы сами-то при оружии, небось, охотники?
Нет, мы безоружные. Подождите секунду, мы посоветуемся.
Ждем, но недолго, не дай бог военные вернутся.
Петр покачал недоверчиво головой.
Что-то мне не хочется с ними встречаться, давай уйдем в лес, каждый сам по себе.
Ты сиди здесь и жди меня, я все-таки сплаваю.
Ой, Илюха, с огнем играешь Не приведи господь.
Ладно, не каркай, я все-таки рискну.
Переправившись на другой берег, Илья вылез из лодки и направился к зарослям.
Стой! Руки вверх!
Из-за кустов показались двое мужчин с обросшими лицами. Каждый в руках держал по револьверу. Один выглядел коренастым, другой сухощавым.
А ну, гражданин хороший, быстро встал лицом к дереву.
Сухощавый мужчина обшарил Илью и, не найдя оружие, приказал повернуться. Михеев спросил:
Может, скажете, кто вы и почему затеяли перестрелку с энкэвэдэшниками?