Он уже пожалел о сказанном, но тут раздался крик марсового:
– Слева за кормой парус!
Пьер резко обернулся, поднёс трубу к глазу и принялся шарить по горизонту. Потом молча полез на марс, ловко переступая по веревочным перекладинам вант. Десять минут спустя Пьер сказал, спустившись вниз:
– Видны два паруса, суда медленно нагоняют нас. Пока нельзя определить их принадлежность. Капитан, сейчас же оповести адмирала.
Вскоре грохнули сдвоенные выстрелы пушек, что означало "внимание".
– Капитан, убавить парусов. Подождём их сами и узнаем, кто это.
Два часа спустя корабли приблизились настолько, что можно было без особого труда определить, что это турецкие или алжирские пираты высматривают добычу.
– Однако на горизонте уже появились ещё какие-то суда, - заметил капитан, опустив подзорную трубу.
– Стало быть, можно ожидать атаки ещё до захода солнца, - Пьер не отрывался от трубы, наблюдая за противником. - Капитан, прибавь-ка парусов. Пора серьёзно приготовиться и предупредить караван, а то он что-то очень уж сильно растянулся. Поспешай.
Караван забеспокоился, сигналами сообщил об опасности. Суда стали подтягиваться к центру колонны. Головные сбросили часть парусов, конвойные корабли потянулись к хвосту строя.
– Адмирал зря так поступает, - заметил Пьер недовольно. - До вечера не так далеко, можно было попытаться засветло уйти от столкновения. А потом, уже в темноте, арабы вряд ли станут атаковать. А теперь обязательно будет стычка.
– Ты думаешь, что так можно было бы избежать боя? - спросил Фома.
– Конечно, Фома. Даже за час до заката бой начинать трудно, да ещё против такой силы, как у нас. Возможно, это лишь разведка. Всего четыре паруса, хотя никто не знает, что там за горизонтом. Хорошо бы разведать, а уж потом можно было бы решать более основательно.
– Не думаешь ли ты сблизиться с пиратами сам, Пьер? - Фома с беспокойством уставился на друга.
– Хорошо бы, но рискованно. Не исключено, что они и с других сторон подбираются, а тогда наш караван постигнет большая беда.
– Сударь, - обратился капитан к Пьеру. - Адмирал приказывает идти на сближение и атаковать противника.
– Ну вот и дождались. Мы к пиратам, а они к нам, но с другой стороны. Ответь ему, капитан, что есть угроза со всех сторон и надо подождать, выяснить, что предпримут пираты. Иначе мы можем потерять весь караван.
– Адмирал грозит вам большими карами, сударь, - сообщил капитан через некоторое время, дождавшись конца переговоров.
– У него нет никаких возможностей для этого, капитан. Мы будем действовать сообразно с обстановкой и покидать караван нет никакого смысла. А лучше было бы подтянуться ближе к его середине, чтобы легче было прийти на помощь любому судну. Распорядись, капитан.
Два конвойных корабля устремились назад на сближение с пиратами, в то время как Пьер определял наиболее удобное расположение для своей "Ивонны". И не прошло и получаса, как стало ясно, что пираты только и ждали, когда конвойные корабли клюнут на приманку.
Три шебеки алжирцев стремительно надвигались на голову каравана.
Осмотрев горизонт и не заметив ничего нового, Пьер дал указание капитану отразить атаку пиратов. Подняли все паруса, команда гребцов разобрала весла, и шебека, оставляя пенный след за кормой, понеслась вперед. Заиграл рожок, матросы забегали по палубе, готовясь к бою. Пушкари заряжали пушки, а марсовый матрос постоянно докладывал о манёврах пиратов.
Сзади загремели пушки. Клубы дыма, отрываясь от бортов, уносились ветром в сторону. Адмирал начал бой. Марсовый доложил:
– Новые паруса за кормой!
– Вот и пришла погибель на нашего умницу адмирала, - с сожалением произнес Пьер.
– А как же мы, сударь? - спросил капитан, всматриваясь в побледневшее лицо хозяина.
– Всё в руках Божьих, капитан. Но и самим нельзя сплоховать. Ты постарайся точно и быстро выполнять мои команды. А там поглядим.