Первое издание книги МСОП вышло в свет в 1963 году. Это было «пилотное» издание с небольшим тиражом. В два его тома вошли сведения о 211 видах и подвидах млекопитающих и 312 видах и подвидах птиц. Красная книга рассылалась по списку видным государственным деятелям и учёным. По мере накопления новой информации, как и планировалось, адресатам высылались дополнительные листы для замены устаревших.
В первый том книги вошли сведения о 236 видах (292 подвидах) млекопитающих, во второй о 287 видах (341 подвиде) птиц и в третий о 119 видах и подвидах рептилий и 34 видах и подвидах амфибий.
Постепенно «Красная книга МСОП» совершенствовалась и пополнялась. В третье издание, тома которого начали выходить в 1972 году, были включены сведения уже о 528 видах и подвидах млекопитающих, 619 видах птиц и 153 видах и подвидах рептилий и амфибий. Была изменена и рубрикация отдельных листов. Первая рубрика посвящена характеристике статуса и современного состояния вида, последующие географическому распространению, популяционной структуре и численности, характеристике мест обитания, действующим и предлагаемым мерам по охране, характеристике содержащихся в зоопарках животных, источникам информации (литературе). Книга поступила в продажу, и в связи с этим был резко увеличен её тираж.
Последнее, четвёртое «типовое» издание, вышедшее в 19781980 годах включает 226 видов и 79 подвидов млекопитающих, 181 вид и 77 подвидов птиц, 77 видов и 21 подвид рептилий, 35 видов и 5 подвидов амфибий, 168 видов и 25 подвидов рыб. Среди них 7 восстановленных видов и подвидов млекопитающих, 4 птиц, 2 вида рептилий. Сокращение числа форм в последнем издании «Красной книги» произошло не только за счёт успешной охраны, но и в результате более точной информации, полученной в последние годы.
Работа над «Красной книгой МСОП» продолжается. Это документ постоянного действия, поскольку условия обитания животных меняются и всё новые и новые виды могут оказаться в катастрофическом положении. Вместе с тем усилия, предпринимаемые человеком, дают хорошие плоды, о чём свидетельствуют зелёные её листы.
«Красная книга МСОП», как и «Красные листы», не является юридическим (правовым) документом, а носит исключительно рекомендательный характер. Она охватывает животный мир в глобальном масштабе и содержит рекомендации по охране, адресованные странам и правительствам, на территории которых сложилась для животных угрожающая ситуация. Эти рекомендации неизбежно, именно вследствие глобальности масштабов, носят самый общий, приблизительный характер.
Впервые «Красная книга СССР» вышла в свет в августе 1978 года, а её выпуск был приурочен к открытию XIV Генеральной ассамблеи Международного Союза охраны природы, проходивший в СССР, в Ашхабаде. Первый том был посвящен животным, второй растениям. Второе издание книги было осуществлено в 1984 году. Оно было гораздо более объемным, в первый том вошли новые крупные группы живых организмов: из позвоночных добавился класс рыб, впервые были включены беспозвоночные животные.
Решение о создании «Красной книги РСФСР» было принято в 1982 году, а опубликована она была в 1983 году. В неё было занесено 65 видов млекопитающих, 107 видов птиц, 11 видов рептилий, 4 вида амфибий, 9 видов рыб, 15 видов моллюсков и 34 вида насекомых.
В результате тщательной проработки новейших данных из Перечня 1983 года были исключены 38 таксонов. В том числе: по причинам отсутствия угрозы исчезновения, пересмотра природоохранного статуса или роли территории России в сохранении генофонда 31 вид;
как восстановившиеся 3 вида (европейский сурок-байбак, белощекая казарка, белый гусь);
как вымерший в пределах территорий, контролируемых страной 1 вид (тюлень-монах);
в связи с совершенствованием таксономии 3 вида.
В Перечень было внесено 212 новых видов. Из них:
по причинам методологического характера все 109 видов беспозвоночных и 47 видов позвоночных животных;
в связи с получением новых данных об ухудшении состояния природных популяций 30 видов позвоночных животных;
в связи с уточнением природоохранного статуса 23 вида;
в связи с уточнением таксономии 4 вида.
«Красная книга Российской Федерации» вышла в свет в 2001 году. Она представляет собой 860 страниц текста, иллюстрирована цветными изображениями всех занесенных в неё животных и картами их ареалов. Всего в Красную книгу Российской Федерации занесено 8 таксонов земноводных, 21 таксон пресмыкающихся, 128 таксонов птиц и 74 таксона млекопитающих, всего вместе с беспозвоночными животными 434 таксона.