Но это озерцо он полюбил особенно. Оно было круглое, с прозрачной водой и густыми зарослями травы и кустарника по берегам. И всего полдня пути. А главное уток здесь было множество!
В засидку Стрелок устроился с вечера. Он собирался настрелять с утра пораньше дичи и вернуться до заката. Сейчас утки пробуждались и выплывали завтракать. Они держались поближе к берегу. Обычно охотники используют собак, чтобы те приносили подстреленных зверей и птиц. Стрелок собак не любил. Он привязывал к стреле тонкий шнур, за который потом вытягивал уток на берег.
В то утро утки были чем-то обеспокоены. Птицы неохотно выплывали из зарослей, опасливо жались к кустам. Почему-то им не хотелось на открытую воду. Стрелок кожей ощущал царящее напряжение. Что-то было не так.
Охотник всматривался в водную гладь утки неспроста держатся подальше от середины озера. Но ничего необычного разглядеть не мог. Разве что подтопленное бревно, медленно дрейфующее от берега к берегу.
Странное, надо сказать, бревно. Судя по плавучести, скорее всего, ель. Судя по длине и чуть торчащему над поверхностью комлю, лет ста пятидесяти, если не двухсот. Судя по отсутствию веток, вообще не дерево. Да и неоткуда взяться здесь, на болоте, такой старой ели!
Точно! Вот бревно чуть изменило направление движения прямо к уткам у ближнего берега. Стрелок напрягся. Но уходить без добычи было обидно. Пальцы правой руки наложили стрелу на тетиву. Оттянули тетиву к уху. Наметанный глаз выбрал цель.
Стрела ушла. Стрела пронзила селезня. Селезень встрепенулся и опал. Окружающие его утки мгновенно встали на крыло напряжение лопнуло разлетающейся в разные стороны стаей.
Стрелок начал осторожно подтягивать к себе добычу. И тут бревно неожиданно резво оказалось рядом с подстреленным селезнем. Оно раскрыло длинную пасть и селезня как не бывало! Только бечевка в руке охотника натянулась и лопнула. Бревно погрузилось под воду и исчезло из виду.
А-а-а! Крокодил в болоте! взвизгнул Стрелок, врываясь на стройку.
Шум на мгновение стих. Плотники провожали взглядом несущегося к зимовью охотника.
Крокодил! В болоте!
Стук топоров, жужжание пил и треск рубанков возобновились.
Крокодил! выдохнул Стрелок, ворвавшись к Казначею.
Ты уверен? поднялся навстречу Мастер.
Уверен.
Рассказывай!
Сижу я у озера, уток караулю. Тут смотрю бревно плывет. Ме-едленно так. А само большое! И подтоплено, только самый краешек над водой торчит. Ну, думаю, ель старая. Да только откуда здесь такой ели взяться?! Шагов десять в длину и в обхвате во! Стрелок развел руки так, что кончики пальцев едва касались друг друга, а потом смотрю, не бревно это! Бревно само не подплывает к только что подстреленной утке! И не ест ее! А пасть-то какая! Стрелок развел вытянутые руки и резко свел их, изображая клацающие челюсти, точно говорю, крокодил это!
По описанию похож. Да только откуда в нашем болоте крокодилу взяться?!
А цвета он какого?
Зеленого!
Волшебник! хором воскликнули Казначей и Мастер и бросились к топчану. Обычно на нем спал Казначей, но из-за неожиданно начавшегося приступа сейчас жесткое ложе занимал возможный виновник происшествия. Стрелок в недоумении остался стоять посреди избы. Остальные склонились над виновником. Виновник не обращал на них никакого внимания. Он вообще не подавал заметных признаков жизни.
Не сработало, вздохнул Мастер.
Или наоборот, сработало.
Или наоборот.
Что сработало?!
Чудища.
Какие чудища?!
Для обучения и тренировки. Крокодил, например.
Значит, могут быть и другие?!
Скорее всего. Или уже есть, или появятся в ближайшее время.
Та-ак, протянул Стрелок, значит, надо ждать нашествия чудищ.
Лучше подготовиться, кивнул Мастер, Казначей рассказал мне в общих чертах о вашем будущем герое. Но я не думал, что вы решите сделать его столь обстоятельно! А теперь
А теперь его точно придется создать! Иначе все предприятие, не успев заработать, может оказаться заполненным чудищами вместо героев.
Чудищами тоже можно торговать.
Только слава от них не та. Выходит, материал вам потребуется раньше, чем я собирался его предоставить.
Да мы и сами не ожидали!
Ладно. Тогда я пошел.
Куда?!
За героем.
И о Стрелке.
Родом Стрелок был из лесистой провинции Шер далекого островного королевства где-то на западе. Чем он там занимался и почему покинул родные края, история умалчивает. Ходят слухи, что, как и многие другие обитатели провинции, он занимался охотой. Точнее, по местным законам, браконьерством. Вот только поймать его никак не могли. Другие источники утверждают, что Стрелок промышлял разбоем. Возглавляя самую известную в Шере банду, он грабил всех проезжающих через лес.