По видимому Барнум в силу природной интуиции нащупал правильный подход к формулированию расплывчатых, но убедительных предсказаний. Рассказывают, что какая-то девушка-сирота, жившая в районе Пяти углов в Нью-Йорке, долго и настойчиво выпрашивала у этого успешного антрепренера работу. Наконец он предложил ей роль гадалки в парке развлечений. Девушка растерялась и призналась, что вообще ничего не мыслит в гаданиях. Тогда Барнум написал ей небольшую инструкцию с общими позитивными утверждениями. Долгое время девушка предсказывала множеству посетителей одно и тоже. Как ни странно никаких претензий и жалоб не поступало. Напротив, в городе поползли слухи о невероятно одаренной гадалке, делающей удивительно точные предсказания.
Другое название этой особенности человеческого восприятия эффект Форера. По имени психолога Бертрама Форера, который сделал этот феномен научным фактом. В 1948 году он раздал всем своим студентам одинаковую выписку из гороскопа. Но сказал, что это индивидуальные характеристики, выполненные для каждого отдельно, и предложил оценить их точность по шкале до 5 баллов. В среднем студенты-психологи оценили точность характеристики в 4,26 балла. Коллеги скептически отнеслись к результатам. Но повторив эксперимент множество раз в различных модификациях убедились, что эффект действительно работает.
Вот примерный текст, который использовал Бертрам Форер в своем эксперименте:
«Вы очень нуждаетесь в том, чтобы другие люди любили и восхищались вами. Вы довольно самокритичны. У вас есть много скрытых возможностей, которые вы так и не использовали себе во благо. Хотя у вас есть некоторые личные слабости, вы в общем способны их нивелировать. Дисциплинированный и уверенный с виду, на самом деле вы склонны волноваться и чувствовать неуверенность. Временами вас охватывают серьезные сомнения, приняли ли вы правильное решение или сделали ли правильный поступок. Вы предпочитаете некоторое разнообразие, рамки и ограничения вызывают у вас недовольство. Также вы гордитесь тем, что мыслите независимо; вы не принимаете чужих утверждений на веру без достаточных доказательств. Вы поняли, что быть слишком откровенным с другими людьми не слишком мудро. Иногда вы экстравертны, приветливы и общительны, иногда же интровертны, осторожны и сдержанны. Некоторые из ваших стремлений довольно нереалистичны. Одна из ваших главных жизненных целей стабильность».