Аллеи Летнего сада
Петр задумал создать в новом городе сад, который «чрез немного лет великолепием своим Версалию превзойдет», и не жалел для этого сил и средств: лично давал указания, какие и откуда привозить деревья и цветы, сам составил первый проект сада и следил за его осуществлением. Сад создавался как регулярный с симметричными, пересекавшимися под прямыми углами аллеями, затейливыми партерами и фигурно подстриженными насаждениями.
Царь пригласил для воплощения своей идеи шведского садовника Шредера, который создал высокие шпалеры из лип, кленов, акаций и украсил аллеи красивыми скамейками для отдыха гуляющих. Рассказывали, что, осмотрев его работу, Петр спросил, нельзя ли устроить в саду что-нибудь поучительное, чтобы посетители не просто гуляли, но и одновременно получали полезные сведения. Швед призадумался и предложил разложить на скамейках книги, прикрыв их от дождя. Но царь выбрал другой вариант он решил сделать в саду фонтаны, на которых изобразить сценки из басен Эзопа. И вот среди дорожек садового лабиринта появилось целых 60 фонтанов с фигурами животных, вода к которым подавалась специально установленной машиной. Каждый фонтан наглядно иллюстрировал одну из Эзоповых басен. А чтобы было доходчивей, рядом стоял столб с текстом самой басни и ее толкованием. Петр любил и лично, придя в сад, собирать гулявших и объяснять им смысл иносказания. К сожалению, фонтаны не дожили до наших дней, их разрушило катастрофическое наводнение 1777 г.
Скульптура Летнего сада. Бюст курфюрста Бранденбургского
В XVIII в. Летний сад занимал площадь значительно больше современной. Кроме фонтанов, его украшали беседки, боскеты, цветники, птичники, всевозможные «садовые затеи». Один из современников писал: «Здесь множество замечательных вещей, беседок, галерей и удивительно красивых деревьев. Были в этом саду пруды, обложенные каменной стеной, по которым плавали индийские гуси, морские утки и множество птиц».
Но, конечно же, главной достопримечательностью Летнего сада с петровских времен и до наших дней остается его скульптурный декор. Это было огромным новшеством для России до этого об украшении садов скульптурами и не слыхивали. Но царь-реформатор пожелал и в этом не отстать от Европы и тоже приобрести произведения искусства, «которые прилично иметь великим монархам». Мраморные статуи оптом закупались в Италии, причем Петр лично руководил их заказами и отбором. Значительная их часть произведения венецианских скульпторов Тарсиа, Баратта, Бонацца и др. Среди скульптур портреты великих полководцев, древних царей, римских императоров, мифологические и аллегорические персонажи. И вновь статуи Летнего сада служили не только украшением, но и учебным пособием. Рядом с ними висели таблички с описаниями того, что они представляют, и с объяснениями аллегорий.
Скульптуры Летнего сада. Аллегория Весны (слева) и Церера богиня плодородия и земледелия
И хотя до нас дошла только часть петровской коллекции, все равно мало где в Европе сохранились такие большие собрания садовой скульптуры (сейчас их около 90). Среди самых известных «Нимфа Летнего сада», бюсты королевы Швеции Христины, польского короля Яна Собеского и его жены Марии-Казимиры, серия «Круговорот суток». На террасе на берегу Лебяжьей канавки стоит скульптурная группа «Амур и Психея», о которой агент Петра, занимавшийся закупками в Европе, Юрий Кологривов писал царю: «Еще прошлого года я торговал группу, фабола когда Психея влюбилася в сонного Купиду, которые весьма хорошо сделаны и можно за диковинку почесть в живости и мастерстве»
Тот же Кологривов организовал и самую знаменитую покупку он нашел в Риме подлинную античную статую Венеры, о которой писал: «Купил статую мраморовую Венус старинную и как могу хоронюся от известного охотника». «Известным охотником» был сам папа римский, не разрешавший вывозить за границу античные памятники и собиравший их в своем собственном музее. Далее в письме Кологривов сравнивает свое приобретение со знаменитой Венерой Медичи и находит, что его статуя лучше тем, что «сия целая, а флоренская изломана во многих местах». Однако тайну соблюсти не удалось, о покупке узнали и статую отобрали для папского двора. С горя Кологривов заболел и писал Петру: «Пусть лучше я умру, чем моим трудом им владеть». После долгих дипломатических переговоров римскому папе было сделано предложение, от которого он не смог отказаться: в обмен на статую Венеры Петр отдавал папе мощи католической святой Бригитты, обнаруженные в захваченном русскими Ревеле.