Европа, как всегда, в постоянном беспорядочном движении, которое, как и сто лет назад, не изменило ее положение ни в худшую, ни в лучшую сторону. Даже не знаю, что и подумать! И все таки я уверен, что чудовищное зло где‑то зреет.
– Надеюсь, тебе все‑таки удастся его обнаружить, Пэрри, – сказала Джоли и исчезла.
Конечно, он тоже на это надеялся…
Возле границы Джоли снова к нему обратилась:
– Там группа сирот, которых надо отвести в женский монастырь, расположенный к востоку отсюда. Но монахиня, которая должна это сделать, боится проходить Черный Лес без охраны, а ее как раз и нет.
Пэрри вздохнул:
– Что же ты от меня хочешь, Джоли?
– Да ведь ты вполне мог бы проводить бедных сироток! Ни один разбойник не решится тебя остановить.
– Я тронут твоим доверием, – сухо бросил он. – Где они?
– Давай за мной, благородный рыцарь! – Джоли полетела впереди, показывая дорогу.
Пэрри порадовался, что в свое время потрудился изучить немецкий язык. Наверняка монахиня окажется немкой, которая сопровождает детей в свой монастырь.
Когда Пэрри предложил ей свою помощь, она только обрадовалась, понимая, что для такого опасного путешествия лучшего спутника, чем монах‑доминиканец, и найти нельзя. В очередной раз Джоли пришлось выступить в роли его совести, обратив внимание Пэрри на то, о чем бы он даже не подумал. Пэрри знал, что лучше и как человек, и как церковнослужитель он стал благодаря Джоли. В этом заключалась определенная насмешка судьбы – ведь если бы она не умерла или каким‑то чудесным образом вдруг воскресла, ему никогда не носить бы монашескую тунику…
Детей оказалось восемь – все девочки от пяти до двенадцати лет, босоногие и одетые в лохмотья, однако сытые и чистые. Вероятно, монахиня, как могла, позаботилась о них.
Путешественники тронулись в путь. Своего осла Пэрри уступил монахине, которая с благодарностью приняла его, однако вместо себя усадила на него двух самых маленьких девочек.
Едва деревня осталась позади, как за их спинами сомкнулся густой лес. Дорога превратилась в тропинку, так что путникам пришлось выстроиться гуськом. Впереди шел Пэрри, в середине вереницы – монахиня, которая то и дело обеспокоенно озиралась по сторонам, а в самом конце – ослик. С наступлением темноты они надеялись добраться до места, где можно было остановиться на ночлег, но неожиданно разразившийся ливень промочил путников до нитки и превратил тропинку в грязное месиво. Дети захныкали. Стало ясно, что ночевать придется прямо в лесной глуши.
– Здесь есть съедобные ягоды, – подсказала Джоли, – и папоротники, которые к тому же сгодятся вместо подстилки.
Пэрри передал ее слова остальным, и вскоре девочки занялись приготовлением ужина и постелей. Под его руководством из веток и сучьев они сумели смастерить кое‑какие навесы и натаскать мягкого папоротника.
С наступлением сумерек лес наполнился незнакомыми тенями и звуками. От какого‑то жуткого воя девочки, шурша опавшими листьями, сбились в кучку.
– Это просто лесные жители, – попытался успокоить их Пэрри. – Они не причинят нам вреда.
– Святой отец говорит, что вам нечего беспокоиться, – строго сказала монахиня детям. – Укладывайтесь и засыпайте.
Стараясь потеснее прижаться друг к другу, девочки устроились на ночлег. Подумав немного, Пэрри взобрался на дерево. Там, вдали от посторонних глаз, он сможет принять облик совы и отдохнуть в относительной безопасности. Последние годы принесли ему радость – теперь ему не приходилось бояться, что его выследит таинственный колдун, и Пэрри снова получил возможность прибегать к магии. Естественно, он пользовался ею только для благородных целей и только негласно – невежественный люд вполне мог вообразить, что любая магия – это дурно.