Эбинизер переступил с ноги на ногу, хрустнув гравием. Я покосился в сторону склада и увидел выходящих Мерлина с Морганом. Они тихонько беседовали, не глядя по сторонам.
Я как раз хотел поговорить с тобой, громко произнес Эбинизер явно в расчете на посторонние уши. Хотел удостовериться, что Морган и другие Стражи относятся к тебе с уважением.
Я подхватил намек.
Когда они со мной вообще разговаривают, ответил я. Едва ли не единственный Страж, с которым я общаюсь, это Рамирес. Неплохой парень, он мне нравится.
Что ж, очко в его пользу.
То, что заложенная в Совет бомба с часовым механизмом хорошо о нем отзывается? Я замолчал, пропуская Мерлина с Морганом и ожидая, что те уйдут, но они, не прекращая вполголоса переговариваться, остановились неподалеку от нас. Некоторое время я смотрел на гравий у моих башмаков, потом заговорил еще тише: На месте этого паренька запросто мог оказаться я.
Это было давно, возразил Эбинизер. Ты был совсем еще сопливым мальчишкой.
Как и он.
Лицо Эбинизера застыло.
Мне жаль, что тебе пришлось наблюдать все это.
Уж не затем ли всё провели здесь? поинтересовался я. Почему казнь устроили именно в Чикаго?
Он устало вздохнул:
Это ведь один из главных мировых перекрестков, Гарри. Через Чикаго проходит больше транзитных авиалиний, чем через любой другой аэропорт. Добавь сюда порт, железные дороги, грузовики. Уйма людей прибывает в город и покидает его здесь Красной Коллегии труднее отслеживать наши перемещения. Он одарил меня мрачной улыбкой. И потом, Чикаго, похоже, вреден для здоровья любого прибывающего сюда вампира.
В качестве легенды очень убедительно, хмыкнул я. А на самом деле?
Эбинизер вздохнул и поднял руку в примирительном жесте:
Не я назначал это здесь.
Мгновение я молча смотрел на него, потом кивнул:
Мерлин.
Эбинизер кивнул в ответ и повел кустистой седой бровью:
И из этого следует?..
Я пожевал губу, сдвинув брови в умственном усилии. Не то чтобы от этого лучше думалось, но попробовать все равно стоило.
Он послал мне весточку. Так сказать, убил разом двух зайцев.
Эбинизер кивнул:
Он с удовольствием сместил бы тебя с должности Стража, но, хотя оперативное руководство осуществляет Морган, общее командование корпусом остается за Люччо. Она на твоей стороне, и большинством голосов Совет Старейшин поддержал ее.
Бьюсь об заклад, это ему понравилось, заметил я.
Эбинизер коротко хохотнул:
Я боялся, его удар хватит.
Блестяще, восхитился я. Особенно если учесть, что я открещивался от этой работы, как только мог.
Знаю, кивнул он. На твою долю достались самые буераки.
Выходит, Мерлин решил, что, посмотрев на казнь, я напугаюсь до усеру и стану паинькой. Я нахмурился, размышляя. Насколько я понимаю, по поводу прошлогоднего нападения нет никакой ясности? Никаких безумных переводов на банковские счета, которые могли бы навести на предателя?
Пока нет, признался Эбинизер.
Значит, пока предатель разгуливает на свободе, все, что достаточно сделать Мерлину, это дождаться, пока я облажаюсь в чем-нибудь. Тогда он сможет обозвать это изменой и растереть меня в труху.
Эбинизер кивнул, и я прочел в его взгляде предостережение что ж, неплохой повод взяться за предложенную работу.
Он искренне верит, что ты представляешь собой угрозу Совету. Если твое поведение это подтвердит, он сделает все, что считает необходимым, чтобы тебе помешать.
В истории уже был один такой тип, сказал я. По имени Маккарти. Если Мерлину так не терпится найти предателя, он его найдет вне зависимости от того, есть он на самом деле или нет.
Эбинизер нахмурился, и в голосе его зазвучал шотландский акцент, как бывало всегда, когда он злился. Он покосился на Мерлина.
Ага. Я подумал, тебе стоит знать.
Я по-прежнему избегал смотреть ему в лицо. Терпеть не могу, когда меня принуждают к чему-то. Впрочем, у меня не возникало впечатления, будто Эбинизер пытается загнать меня в угол. Он просто просил об услуге. Я мог согласиться, а мог отказать, но и во втором случае с его стороны мне ничего не грозило. Не в его это духе.
Я поднял глаза и кивнул:
Ладно.
Эбинизер медленно выдохнул и благодарно кивнул в ответ.
Да, еще одно. Он протянул мне конверт.
Что это?
Не знаю, ответил он. Привратник просил передать тебе.