Неужели начинают сбываться наши мечты? возликовал Корчёмкин. Даже не верится! Несколько лет прошло в ожидании этого момента, и вот он настал!
Может, ещё и бутылку шампанского разбить о стены этой таинственной пещеры? донёсся снизу голос Ермакова. А что? И ленточку на входе разрезать. Тогда всё пойдёт как надо. Гуманоиды сразу поймут наши благие намерения и удушат в счастливых объятиях.
Да ну тебя, обиженным тоном проговорил Корчёмкин. Никак не можешь обойтись без сарказма, портишь только людям настроение.
А ты, Миша, не радуйся раньше времени, я и не буду ёрничать. Неси лучше анализатор воздуха. Сейчас двинемся по тоннелю, будешь изучать состав дыхательной смеси. Упаси нас Бог, надышаться каким-нибудь пакостным газом.
Учёные, как будто забыли о своём возрасте и степенстве, с которым им следовало себя вести. Они словно бы перенеслись на много лет назад, в молодость, почувствовав себя первооткрывателями. Их объединяла и влекла поистине юношеская мечта, которая манила своей неизвестностью, приводила в восторженное состояние. Только вот в силу своего характера каждый из них по-разному реагировал на происходящее событие.
Всё, господа! Вход в преисподнюю открыт! Прошу следовать за мной! дурачась, проговорил Ермаков и удивился своим эмоциям. На какое-то время ему даже показалось, что он вновь молодой, энергичный и озорной боец студенческого отряда, готовый свернуть горы ради поставленной цели.
Путешественники перенесли всё своё снаряжение в пещеру и осмотрелись.
Ну что, друзья мои, в путь, весело высказался Ермаков. Как говорится, вперёд и с песней?
Не дождавшись отзыва на свой призыв, Ермаков решительно шагнул в настораживающую тишину подземного мира. Шагомер, закреплённый на нём, начал отсчёт подземного перехода.
Луч мощного фонаря выхватывал из темноты выступающие неровности стен. Проход был довольно просторным, но не прямолинейным. Он то и дело петлял из стороны в сторону и постоянно менялся в размерах. Каменный свод то уходил высоко вверх, а то резко снижался, превращаясь в широкую щель, вынуждая путешественников каждый раз склонять голову, чтобы не удариться о скалистый потолок. Никаких ответвлений от основного тоннеля пока не встречалось.
Через километр пути извилистый тоннель стал шириться, подземная дорога пошла вниз ещё круче, чем прежде, но свод при этом оставался на одном уровне. Совсем неожиданно тоннель оборвался, путешественники очутились в небольшом овальном зале. Ермаков скомандовал:
Привал друзья! Думаю, нам необходимо сделать рекогносцировку и провести новые замеры.
Корчёмкин и Шишкин незамедлительно сбросили с плеч объёмистые рюкзаки, извлекли приборы.
Как ваше самочувствие? поинтересовался Ермаков.
Лучше не бывает, ответил Иван.
А я проголодался даже, сообщил Корчёмкин.
Очень хорошо, отметил Ермаков. Сейчас сделаем замеры, перекусим сухим пайком и двинемся дальше. Сегодня нам предстоит разведать как можно больший отрезок пути. Нужно отыскать такой же просторный зал, как этот, чтобы разбить в нём базовую стоянку. Завтра мы перенесём туда всё оставшееся снаряжение.
Все параметры измерений почти не отличались от предыдущих. Путешественники вновь навьючили на себя скарб и продолжили путь в неизвестность.
Командир, как думаешь: куда приведёт нас этот тоннель? в раздумье спросил Иван, пройдя первую сотню метров.
Странный вопрос, проговорил Ермаков, обернувшись к Шишкину. Неужели ты засомневался в существовании базы гуманоидов?
Нет, отчего же, ответил молодой путешественник. База существует, это неоспоримый факт. Просто у меня в голове завертелся один вопрос.
Какой?
Что если мы отшагаем несколько десятков километров, а потом упрёмся в непреодолимую стену?
Это как? удивился Ермаков.
Очень просто. Корабли гуманоидов передвигаются по другому маршруту, стало быть, наш тоннель вполне может оказаться всего лишь вентиляционным каналом. Что если выход из него будет заблокирован каким-нибудь фильтром или другой громоздкой установкой?
Взорвем его тротиловой шашкой и ворвёмся на базу с криками «ура», пошутил Ермаков.
Командир, я серьёзно, не унимался Иван. Неужели наша прогулка окажется коту под хвост?
У тебя есть другой вариант? включился в разговор Корчёмкин.
Нет, пробурчал Шишкин. Только будет жаль, что мы не получим никакого результата после завершения экспедиции.