Минут через несколько опомнился Степан. Огляделся: нет рядом его недавней знакомой феи зеленоглазой. Нет позади и окна, и дома самого нет. Нет нигде и признаков города. Позади дорога и впереди дорога. Что делать? А делать нечего только идти и смотреть, куда эта дорога выведет.
Долго ли, коротко ли шёл наш герой, но дорога возле одного из лесочков влево повернула. Пройдя немного по лесу, увидел наконец Степан деревню не деревню, а домов несколько, далеко-далеко друг от друга расположенных. Всё пространство, перед путником представшее, заполняли участки большие, густыми садами засаженные, а поверх деревьев кое-где крыши треугольные возвышались.
С краю правого возле деревеньки тропинка вниз вела, на бережок, вдоль которого текла небольшая речка.
«В сказку, что ли, я попал?» усмехнулся про себя Стёпа.
Ну, считай, что в сказку, услышал он голос совсем близко. И, к удивлению своему, прямо перед собой, у входа в самый крайний двор, увидел сидящего на большом гладком камне дедушку.
Дедушка был ну точь-в-точь как сказочный: в белой длинной рубахе, в серых штанах из холста грубого и лаптях, крест-накрест завязками на ногах закреплённых. Завершала облик старца длинная белая борода, волосы длинные седые, повязанные ленточкой с орнаментом. Улыбаясь сквозь усы и бороду, старец осмотрел потрясённого мальчика с ног до головы и встал, опираясь на посох.
Здравия тебе, Степан. Пойдём, ждут тебя уже.
Совершенно не понимая, откуда старик знает его имя, и удивляясь, что ответил он на вопрос, заданный мысленно, мальчик поздоровался и последовал за пожилым человеком. Несмотря на явно очень преклонный возраст, двигался тот легко и быстро, роста был высокого, спину держал прямо. Красиво шёл, неся посох, который, видно, был ему совершенно без надобности.
Миновав ворота живые, из вьющихся растений цветущих плетёные, оказались старец и мальчик внутри двора. Сказать, что огромный был двор ничего не сказать. Двор был настолько обширен, что расположенный в глубине широкий пруд казался большою лужей. Десятки земляных тропинок и аллей каменистых вели в заросли плодовых кустарников или в роскошные цветники, а кое-где высились вековые деревья, окружённые яблонями и грушами.
Стёпе чуть было не показалось, что попал он снова в лес. Но, сделав ещё пару шагов, увидел он бревенчатый дом с двускатной крышей. Дедушка вошёл первым в незапертую дверь, жестом приглашая гостя следовать за ним.
Вот мы и пришли, сказал он Степану, указывая на широкую скамью возле красивой белой печи.
Возле печи хлопотала старушка. Поздоровавшись, Стёпа сел на скамью и осмотрелся. Видно было: во времена он попал стародавние. Настолько всё было здесь по-сказочному красиво и просто, что мальчик вновь засомневался и даже глаза прикрыл. «Сон это всё, подумал. Сейчас открою глаза, а я дома, и мама в соседней комнате не спит, ходит туда-сюда».
Серьёзная задача тебе предстоит, Степан, услышал он голос старика.
Открыл глаза: он по-прежнему в доме бревенчатом, а напротив сидит, опираясь на посох свой, дедушка белобородый, улыбку в усах прячет.
Сначала гостя накормить-напоить следует, а потом о деле говорить, промолвила бабушка.
Твоя правда, жена, согласился хозяин дома. Накрывай на стол, а потом и к делу перейдём.
После чудеснейшего завтрака а показалось Стёпе, что таких пирогов, яблочек и ягод вкусных он в жизни не пробовал, сказал старик:
Выйдем, Степан, во двор. Разговор предстоит нам с тобой долгий и серьёзный.
Недалеко от дома в тени винограда, переплетающегося с розовыми кустами, стояла скамеечка. На неё и пригласил присесть хозяин мальчика.
Садись, садись, настойчиво молвил. Сам же остался стоять, опираясь на посох и положив подбородок на сложеннве руки.
Помолчал он так, прищурившись и глядя куда-то вверх, а потом заговорил. И услышал мальчик следующее
Глава 5. Пропавший мальчик
Утром мама Стёпы и Сони, заглянув в спальню к дочке и поправив её одеялко, отправилась будить сына. Привычным жестом приоткрыла дверь и шёпотом спросила:
Стёп, Стёпа, помолчала. Вставай, сынок, в школу пора.
Ответа не последовало, и женщина прошла к самой кровати мальчика, на ходу поправив стоявший посреди комнаты стул.
Стёпа, позвала она громче. Но постель была пуста.
Решив, что сын уже в ванной и мысленно похвалив его за самостоятельность, мама отправилась в зал, где они ночевали с её матерью Анной Степановной. Та что-то читала при свете ночника.