Маня спала за ширмочкой на диване в столовой, а меня Варвара Константиновна сначала не знала, куда бы поместить. Маня посоветовала ей, не разоряя ее рабочего кабинета, предоставить мне в нем диван для спанья, а уж заниматься и Маня и я с нею найдем себе место в четырех-то комнатах. Так и сделали. Я очень быстро освоилась к Варвары Константиновны, и она быстро привыкла ко мне.
Членом попечительского Совета гимназии состоял Антон Павлович Чехов. Он всегда интересовался школами, придавал им большое значение. Когда он с семьей жил в Мелехове, он там успел построить школу. А Ялтинская женская гимназия когда-то была прогимназией, но Варвара Константиновна сумела реорганизовать ее в гимназию. Она была человек энергичный, деятельный, с большими организаторскими способностями. Она постоянно что-нибудь делала, чтобы добыть необходимые средства для гимназии: то устраивала лотереи, то литературно-музыкальные вечера, то «базары» в пользу гимназии. К тому времени, как я попала к ней на житье, гимназия уже помещалась в прекрасном здании, в ней были оборудованы кабинеты и физический, и природоведческий, имелась большая библиотека, а к зданию гимназии был пристроен большой в два света актовый зал, где ставились целые спектакли.
Очень естественно, что Антон Павлович Чехов обратил внимание на такого энергичного, а главное, умелого работника, как Варвара Константиновна. У нее установилось близкое знакомство со всей семьей Чеховых. Сестра Антона Павловича Мария Павловна жила в Москве, она была учительницей географии. Мать Евгения Яковлевна жила в Ялте, вела все хозяйство в доме. Братья Михаил Павлович и Иван Павлович наезжали в Ялту с женами и детьми, да и вообще у Антона Павловича часто гостил кто-нибудь из его многочисленных друзей и знакомых, так что хозяйство требовало постоянного и умелого руководства. Старшего брата Александра Павловича я не видала, не знаю, бывал ли он в Ялте.
Расскажу, где и когда я увидела Антона Павловича Чехова в первый раз.
Это было в начале учебного года, осенью помнится, в октябре. Я тогда только что переехала к Варваре Константиновне. У нее шла подготовка к благотворительному базару в пользу гимназии. В эти дни она к Чеховым не ездила, но по нескольку раз говорила с Антоном Павловичем по телефону, советовалась по разным вопросам.
Устроить такой «базар» дело довольно сложное: ей приходилось обойти с подписным листом магазины, чтобы собрать вещи, которыми «торговать» на этом «базаре». Надо сказать, что хозяева магазинов охотно жертвовали вещи для базара: во-первых, Варвара Константиновна в Ялте пользовалась большим авторитетом, а во-вторых, почти у всех собственников магазинов дочери учились в гимназии, так что они сами были заинтересованы в том, чтобы и библиотека гимназии пополнялась, и все кабинеты были снабжены необходимыми пособиями.
А Варваре Константиновне, особенно в начале учебного года, деньги были нужны еще и на то, чтобы дать неимущим ученицам возможность нормально учиться: снабдить их и учебниками, и тетрадями, и обувью, и одеждой.
В сутолоке подготовки к базару иной раз бывали и забавные эпизоды. Например, отец одной из учениц класса из 6-го каждый день приходил в гимназию и твердил Варваре Константиновне, что он хочет на свои средства построить для базара японский киоск, потому что его дочь похожа на японку, и ей привезли из Японии халат и специальные булавки для прически. Он хочет, чтобы ей был поручен японский киоск, чтобы она в нем продавала конфетти и серпантин. Конфетти и серпантин он тоже брался доставить в нужном количестве.
Варвара Константиновна, конечно, благодарила его, вопрос о японском киоске был решен, а назойливый отец все придумывал какие-то дополнения и отнимал у Варвары Константиновны много времени. Она даже рассказала об этом Антону Павловичу по телефону. Последней подробностью дела с японским киоском было приглашение нас с Маней составить компанию дочери этого неугомонного отца. Варвара Константиновна, конечно, поспешила его поблагодарить и даже обещала нарядить и нас с Маней в японские халаты, а японских шпилек и булавок для наших причесок он принес, так как у него их было много. И домашняя портниха Варвары Константиновны, Василиса Анастасьевна, принялась срочно шить нам халаты. Впрочем, перед базаором была невообразимая сутолока, спешка.
Наконец настал день базара, и мы с Маней уселись в японском киоске вместе с шестиклассницей, одетой в изумительный парчовый халат. Ее звали Неили Абдараманчикова.