Н. И. Пирогова считал, что: «ни одно образованное правительство, как бы оно не нуждалось в специалистах, не могло не убедиться в необходимости общечеловеческого образования. Все готовящиеся быть полезными гражданами должны сначала научиться быть людьми». К сожалению, революционная статья Н. И. Пирогова «Вопросы жизни» не привела к радикальным изменениям в системе российского просвещения, хотя и вызвала бурное обсуждение среди образованных и прогрессивных слоев общества. На неё откликнулись в журнале «Современник» Н. Г. Чернышевский и Н. А. Добролюбов. А известный педагог того времени К. Д. Ушинский написал о сочинении Н. И. Пирогова: «он пробудил спавшую у нас до тех пор педагогическую мысль».
Главная особенность Николая Ивановича как педагога, заключалась в том, что он не только понимал суть проблемы, но и предпринимал конкретные действия по их устранению, решал их как на местном уровне, так и на государственном. Он считал, что главное для педагога «быть человеком», который по зову сердца учит и воспитывает детей. На первое место он ставил высокие моральные и общественные принципы, которые утверждает гуманистическая педагогика: принцип уважения к личности ребенка и учителя как главных действующих лиц педагогического процесса. Это тесное сочетание является возможностью формировать ученика-личность, человека будущего.
В истории развития педагогики воспитания и образования хорошо известна «Инструкция по образованию и воспитанию», написанная в 1784 году Екатериной Великой, Российской Императрицей: «Во главе образования поставить воспитание, стремление к добру, физическому здоровью и развитию без всяких принудительных мер, чтобы учителя и воспитатели были лишь помощниками, облегчающими детям их самостоятельность». «Инструкция» подробная, умная, актуальная и для сегодняшнего дня: «Рекомендуется дважды в день открывать окна, и чтобы, как возможно, летом и зимою были бы на вольном воздухе При всяком учении не держите детей более получаса, и кончить всегда прежде, нежели они будут скучать». И такой мудрой конкретикой заполнена была вся «Инструкция».
Ещё Платон в IV веке до н.э. в своей фундаментальной работе «Государство» писал следующее. «Весьма важно воспитание в раннем детстве, когда кладется основа последующему развитию. Период ухода, как только ребёнок научится говорить, сменяется периодом игр и сказок. Игры незаменимое средство воспитания в этом возрасте; благодаря им дитя незаметно приобретает целый ряд элементарных знаний. С седьмого года начинается период систематического обучения.), прежде всего гимнастике и элементарной музыке, с 10 лет грамоте, с 13 поэзии и музыке, с 15 лет математике, с 18 военным упражнениям».
Несмотря на то, что в чиновничьей среде «Вопросы жизни» были встречены очень недоброжелательно, статью в том же 1856 году перепечатал журнал Министерства народного просвещения.
В своей педагогической статье «Вопросы жизни» Николай Иванович показав разлад между школой и жизнью, выдвинул главной целью воспитания формирование высоконравственной личности, готовой отрешиться от эгоистических устремлений ради блага общества. Он полагал, что для этого необходимо перестроить всю систему образования на основе принципов гуманизма и демократизма.
Николай Иванович считал, что воспитание позволяет при решении «роковых вопросов» самопознания «созреть и окрепнуть внутреннему человеку». Учителя должны и применять новые методы; надо будить мысль учащихся, прививать навыки самостоятельной работы; учитель должен привлечь внимание и интерес учащегося к сообщаемому материалу. При этом, система образования, обеспечивающая развитие личности, должна строиться на научной основе, от начальной до высшей школы, и обеспечивать преемственность всех систем образования.
Высокую и точную оценку Н. И. Пирогову дал П. Ф. Каптерев: «Мы имеем в нем убежденного педагога-гуманиста и притом интеллектуалиста чистой воды. Пирогов отходит от нас не в прошедшее, а в будущее, становится не позади, а далеко впереди нас. Ему ещё предстоит жизнь, его время ещё придёт, то есть осуществление его идей, ещё не выполненных в настоящем, принадлежит будущему».