После блестящего окончания университетского курса в 1844 году кандидатом юриспруденции, Ушинский был оставлен в университете для подготовки к профессорскому званию. В круг интересов юного Ушинского помимо философии и юриспруденции входили и литература, и театр, а также все те вопросы, которые волновали представителей прогрессивных кругов русского общества того времени, в частности пути распространения грамотности и образованности среди простого народа.
В 1846 году он был назначен исполняющим обязанности профессора камеральных наук ярославского Демидовского лицея по кафедре энциклопедии законоведения, государственного права и науки финансов. С марта по май 1848 года он редактировал неофициальную часть газеты «Ярославские губернские ведомости». Либеральные взгляды молодого профессора привели к конфликтам с начальством лицея. Из-за обвинений в неблагонадёжности в сентябре 1849 года К. Ушинский оставил лицей. Некоторое время он зарабатывал себе на жизнь переводами статей из иностранных журналов, рецензиями и обзорами в журналах. Через полтора года безуспешных попыток устроиться на преподавательскую работу в Ярославле он переехал в Санкт-Петербург, и стал сотрудничать в журналах «Современник» и «Библиотека для чтения».
С 1851 года был женат на Надежде Семёновне Дорошенко, с которой он познакомился ещё в молодости в Новгород-Северском. Их дети: Павел, Вера (она в замужестве Пото, на свои средства открыла в Киеве мужское Городское училище им. К. Д. Ушинского), Надежда (она в селе Богданка, где находился дом, принадлежащий Ушинскому, на средства, вырученные от продажи сочинений своего отца, открыла начальную школу), Константин, Владимир, Ольга (художница).
В январе 1854 года, благодаря помощи бывшего коллеги по Демидовскому лицею, К. Д. Ушинскому удалось перейти на работу преподавателя русской словесности в Гатчинском сиротском институте. Он так характеризовал позже институтские порядки: «Канцелярия и экономия наверху, администрация в середине, учение под ногами, а воспитание за дверьми здания».
Уже в 1855 году он стал инспектором классов Гатчинского сиротского института. В стенах этого учебного заведения Константин Дмитриевич обнаружил архив Е. О. Гугеля, одного из прежних инспекторов Гатчинского сиротского института в котором он нашёл «полное собрание педагогических книг». Найденные книги оказали огромное влияние на него. Впоследствии, под влиянием идей, полученных от прочтения этих книг, он написал одну из лучших своих статей по педагогике «О пользе педагогической литературы». После огромного общественного успеха этой публикации он стал постоянным автором «Журнала для Воспитания», где он помещал статьи, в которых развивал свои взгляды на систему воспитания и образования в России.
В 1859 году К. Д. Ушинского пригласили на должность инспектора классов Смольного института благородных девиц, где ему удалось провести значительные прогрессивные изменения. Так, исходя из своего главного принципа демократизации народного образования и народности воспитания, ему удалось убрать существовавшее до этого разделения состава учащихся на «благородных» и «неблагородных» (то есть из мещанского сословия), он ввёл практику преподавания учебных предметов на русском языке и открыл специальный педагогический класс, в котором осуществлялась подготовка учащихся для работы в качестве воспитательниц. Константин Дмитриевич ввёл в практику педагогической работы совещания и конференции педагогов, а воспитанницы получили право проводить каникулы и праздники у родителей.
Одновременно с преподавательской работой К. Д. Ушинский с 1860 года стал редактировать «Журнал Министерства народного просвещения», который благодаря ему превратился в прекрасный педагогический журнал, весьма отзывчиво относившийся к новым течениям в области народного образования.
После конфликта с начальницей института М. П. Леонтьевой, которая обвинила Константина Дмитриевича в вольнодумстве, непочтительном отношении к начальству, атеизме и других проступках подобного рода, его удалили из института и он был направлен на пять лет за границу для лечения и изучения школьного дела. За это время К. Д. Ушинский посетил Швейцарию, Германию, Францию, Бельгию и Италию, в которых он посещал и изучал учебные заведения женские школы, детские сады, приюты и школы, особенно в Германии и Швейцарии, считавшихся самыми передовыми в части новаций в педагогике. Свои заметки, наблюдения и письма этого периода он объединил в статье «Педагогическая поездка по Швейцарии».